25 Jahre lang dominierte die National League den Major League Baseball. Versuche, konkurrierende Verbände zu gründen, scheiterten vor allem an Geldmangel und mangelnder Organisation. Doch ein ehemaliger Sportjournalist namens Byron Bancroft (Ban) Johnson rebellierte und schaffte schließlich den Durchbruch. Johnson baute eine gut geführte zweite Liga auf, die jedoch nur eine untergeordnete Rolle spielte, da das Abkommen, das den Baseball regelte, vorsah, dass die National League die einzige große Liga war. Johnson stieg aus dieser Vereinbarung aus und gründete 1901 die American League als zweite, unabhängige Major League. Da die Teams in der American League mehr zahlten, konnten sie viele Spieler aus der National League holen.
Die American League stahl nicht nur Spieler aus der National League, sondern begann auch, die ältere Liga in der Teilnehmerzahl zu schlagen. Es gab Streitigkeiten über Spieler der Minor League, darüber, in welchen Städten gespielt werden sollte und wo Ballparks gebaut werden sollten.
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Anfang 1903 schlossen die beiden Ligen Frieden und einigten sich auf ein nationales Abkommen, das Dinge wie Spielpläne, Regeln und Rekrutierung regelte. Eine dreiköpfige nationale Kommission überwachte alles. Im Jahr 1903 traten die Meister der beiden Ligen zur ersten offiziellen Major League Baseball World Series an. Nach dem Ausbruch des „Black Sox“-Skandals um Spieler der Chicago White Sox, die die World Series 1919 absichtlich verloren hatten, wurde 1921 ein neues Nationales Abkommen verabschiedet, und die dreiköpfige Nationale Kommission, die für die Major League Baseball zuständig war, wurde durch einen einzigen mächtigen Baseball-Commissioner ersetzt.
Im Laufe der Jahre sind die Teams umgezogen und haben ihre Namen geändert, und die Ligen sind gewachsen. Im Jahr 2012 hatte die National League 16 Teams und die American League 14 Teams. Wenn die Houston Astros 2013 in die American League wechseln, werden es 15 und 15 sein.
Überragende Spieler aus den beiden Ligen treffen sich einmal im Jahr zu einem All-Star Game. Seit 1997 treffen sich die Teams der beiden Ligen während der regulären Saison zum Interleague Play. Natürlich treffen sich die Meister der beiden Ligen auch weiterhin jeden Herbst zu den World Series.
Die Spiele zwischen den beiden Ligen sind komplizierter geworden, seit die American League 1973 eine wichtige Regeländerung vorgenommen hat. Die DH-Regel (designated hitter) der American League erlaubt einen zehnten Spieler, einen Hitter, der nicht auf dem Feld spielt, aber regelmäßig anstelle des Pitchers schlägt. Pitcher müssen nicht schlagen.
Da Pitcher in der Regel schlechte Schlagmänner sind, hat diese Regel das Spiel verändert. Sie wurde eingeführt, weil die Schlagkraft zurückgegangen war. Sie hat dazu geführt, dass der Schlagdurchschnitt, die Hits und die Runs gestiegen sind. Manche meinen, sie mache das Spiel spannender. Die DH-Regel hat sich für Spieler bewährt, die gute Schlagmänner, aber schlechte Feldspieler sind. Die DH-Regel wirkt sich auch auf die Pitching-Strategie aus, da die Manager keinen Pitcher aus dem Spiel nehmen und einen Pinch Hitter einsetzen müssen, wenn die Offensive entscheidend ist. (Designated Hitters ersetzen Pitcher, die in der Regel keine guten Schlagmänner sind.) Die Spiele werden nicht mehr so lange verzögert, während die Teams die Pitcher wechseln. Und die Teams der American League schätzen die Pitcher, ohne sich Gedanken über ihre Schlagfertigkeit zu machen.
Wenn Teams aus den beiden Ligen gegeneinander spielen, wird die Designated-Hitter-Regel nur in den Ballparks der American League angewendet.
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