In den letzten drei Jahrzehnten haben Wissenschaftler mehr als 4.000 Exoplaneten gefunden. Und die Entdeckungen werden weitergehen; Beobachtungen legen nahe, dass jeder Stern in der Milchstraßengalaxie im Durchschnitt mehr als einen Planeten beherbergt.
Stehen wir angesichts der Konvergenz von boden- und weltraumgestützten Fähigkeiten, der Forschung im Bereich künstliche Intelligenz/Maschinelles Lernen und anderen Werkzeugen kurz davor, zu erkennen, was universell für Leben möglich ist – oder vielleicht sogar die Existenz außerirdischer Intelligenz zu bestätigen?
Ist 2020 das Jahr, in dem Objekte von Interesse gefunden werden, die „Technosignaturen“ bieten, Indikatoren für die von fortgeschrittenen Zivilisationen entwickelte Technologie?
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Space.com befragte führende SETI-Experten (Suche nach außerirdischer Intelligenz) darüber, was das nächste Jahr in Bezug auf die Entdeckung anderer Sternenvölker bedeuten könnte.
Gewinnt an Geschwindigkeit
„Nun, trotz des weithin gefeierten 100-jährigen Jubiläums der Wahl von Warren G. Jahrestag der Wahl von Warren G. Harding gefeiert wird, wird 2020 wahrscheinlich nicht als das Jahr bekannt werden, in dem wir zum ersten Mal außerirdisches Leben entdecken“, sagte Seth Shostak, ein leitender Astronom am SETI-Institut in Mountain View, Kalifornien.
Die Suche nach intelligenten Wesen anderswo, so Shostak, wird größtenteils durchgeführt, indem nahegelegene Sternensysteme entweder auf Schmalband-Radiosignale oder kurze Laserlichtblitze überprüft werden. Und diese könnten jederzeit erfolgreich sein, so Shostak gegenüber Space.com.
„Aber man sollte bedenken, dass diese Art der Suche exponentiell an Geschwindigkeit gewinnt, und diese besondere technische Tatsache erlaubt eine grobe Schätzung, wann sich SETI auszahlen könnte. Wenn wir – in Ermangelung einer besseren Schätzung – die Meinung von Frank Drake übernehmen, dass es in der Milchstraße 10.000 sendende Gesellschaften geben könnte, dann müssen wir eindeutig mindestens ein – 10 Millionen Sternsysteme untersuchen, um eine vernünftige Chance zu haben, auf eine solche zu stoßen. Dieses Ziel wird in den nächsten zwei Jahrzehnten erreicht werden, aber sicher nicht im Jahr 2020“, sagte Shostak.
Verbesserte Suche
Aber es gibt immer noch Gründe für die Jäger intelligenter Außerirdischer, aufgeregt und optimistisch in das kommende Jahr zu blicken. Mehrere bestehende Projekte werden 2020 entweder erweitert oder verbessert, sagte Shostak. Zum Beispiel wird das SETI-Institut neue Empfänger für das Allen Telescope Array in Nordkalifornien erhalten, und sowohl das SETI-Institut als auch die University of California, Berkeley, werden neue Suchen nach möglichen Laser-Technosignaturen durchführen.
„Und natürlich gibt es immer etwas Unerwartetes“, sagte Shostak. „1996 war die größte wissenschaftliche Meldung des Jahres die Behauptung, dass in einem Meteoriten versteinerte Mikroben vom Mars gefunden worden waren. Niemand hatte das wirklich erwartet. Man kann also immer darauf hoffen, überrascht zu werden.“
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„Ich bin skeptisch, ein bestimmtes Jahr für die erste Entdeckung festzulegen. Frühere Erfolgsvorhersagen haben sich als falsch erwiesen“, sagt Michael Michaud, Autor des nachdenklich stimmenden Buches „Contact with Alien Civilizations: Unsere Hoffnungen und Ängste bei der Begegnung mit Außerirdischen“ (Copernicus, 2007).
„Ich und andere haben beobachtet, dass die kontinuierliche Verbesserung unserer Suchtechnologien und -strategien die Erfolgschancen erhöhen könnte“, sagte Michaud, der darauf hinwies, dass das Hauptaugenmerk von SETI weiterhin auf Radiosignalen liegt. „Allerdings decken wir noch immer nicht alle Frequenzen, alle Himmelsrichtungen und die ganze Zeit über ab. Auch andere Arten der Suche, wie die Suche nach Lasersignalen oder Dyson-Sphären, sind gescheitert. Diese Kampagnen haben in der Regel eine begrenzte Finanzierung und dauern oft nicht lange.“
Eine neue Möglichkeit hat sich durch die Entdeckung von Exoplaneten ergeben, so Michaud: „In einigen Fällen können die Astronomen jetzt nach chemischen Beweisen für Leben in den Atmosphären von Planeten suchen. Es ist denkbar, dass wir einfache Formen von Leben finden, bevor wir Signale einer technologischen Zivilisation finden.“
Vorherrschende Meinung
Wenn Astronomen eines Tages eine SETI-Entdeckung bestätigen, wie sollten sie diese dann bekannt geben? Das ist eine alte Frage, die auf verschiedene Weise beantwortet wurde.
„Die vorherrschende Meinung unter Radioastronomen ist, dass die Nachricht schnell durchsickern wird. Wenn das stimmt, bleibt den wissenschaftlichen und staatlichen Behörden nicht viel Zeit, um eine Strategie für die Öffentlichkeitsarbeit zu entwickeln“, sagte Michaud.
„Es bleibt möglich, dass die hochentwickelten Überwachungsfähigkeiten der Geheimdienste als erste einen eindeutigen Beweis entdecken“, sagte Michaud. „Man könnte meinen, dass die Regierung einen Plan hätte, um mit einem solchen Ereignis umzugehen.“
Aber Michaud sagte, dass seine eigene Erfahrung darauf hindeutet, dass solche Pläne aufgrund eines „Kicherfaktors“ wahrscheinlich nicht erstellt werden und in Vergessenheit geraten würden, wenn Beamte aus ihren Positionen wechseln. Zuvor vertrat er das US-Außenministerium bei behördenübergreifenden Diskussionen über die nationale Raumfahrtpolitik.
Langfristiges Projekt
„Ich bin zwar begeistert von der Wiederbelebung der Arbeit an technologischen Signaturen und insbesondere von der zunehmenden Suche über einen Großteil des elektromagnetischen Spektrums, aber ich denke, dass dies ein langfristiges Projekt sein wird. Ich schätze die Wahrscheinlichkeit eines Erfolgs in einem bestimmten Jahr als sehr gering ein“, sagte Pete Worden, der geschäftsführende Direktor der Breakthrough Initiatives. „
Breakthrough Initiatives beschäftigt sich mit der großen Frage nach dem Leben im Universum, der Frage, ob die Erde allein ist oder nicht. Breakthrough Initiatives ist eine vielseitige Gruppe, die die Suche nach außerirdischer Intelligenz neu belebt.
„Die Breakthrough Initiatives verpflichten sich zur vollständigen und sofortigen Offenlegung aller Ergebnisse“, sagte Worden. „Wir verlassen uns darauf, dass die Hauptforscher unserer Projekte zusammen mit ihren Heimatinstitutionen sowohl wissenschaftliche Berichte als auch öffentliche Bekanntmachungen erstellen und veröffentlichen.“
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Vorbereitung auf die Entdeckung
Trotz der laufenden Arbeit von Breakthrough Listen, dem Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA und der Forschung zur Entdeckung vielversprechender Biosignaturen und Technologiesignaturen gibt es keinen Grund zu glauben, dass 2020 das Jahr der Entdeckung sein wird, sagte Steven Dick, ein anerkannter Astrobiologie-Wissenschaftler und Autor des preisgekrönten Buches „Astrobiology, Discovery, and Societal Impact“ (Cambridge University Press, 2018).
„Meiner Ansicht nach erhöhen all diese Dinge zusammen die Chancen, im nächsten Jahrzehnt außerirdische Intelligenz zu finden. Ich möchte jedoch darauf hinweisen, dass jede Entdeckung ein langwieriger Prozess sein wird, der aus Entdeckung und Interpretation besteht, bevor ein Verständnis erreicht wird“, sagte Dick. „Das zeigt die Geschichte der Entdeckungen, selbst wenn wir dachten, wir hätten Beweise in der Hand.“
Wie Shostak zitierte er den Marsmeteoriten ALH 84001, der 1996 für Aufregung und Debatten über die Existenz uralten, mikroskopischen Lebens auf dem Roten Planeten sorgte.
„Sicher ist, dass wir die gesellschaftlichen Auswirkungen einer solchen Entdeckung immer besser in den Griff bekommen. Immer mehr Sozial- und Geisteswissenschaftler beschäftigen sich mit der Astrobiologie, und das ist auch gut so. Mit anderen Worten, wir bereiten uns auf die Entdeckung vor“, so Dick. „Ich sehe also, dass die Suche im nächsten Jahr schrittweise vorankommt, aber mit einer zunehmenden Wahrscheinlichkeit, dass in naher Zukunft Leben entdeckt wird.“
Drei-Wege-Rennen
„Es gibt viele Immobilien, auf denen Leben existieren könnte“, sagte Douglas Vakoch, Präsident der gemeinnützigen Organisation Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) in San Francisco.
„Wir stehen kurz davor, herauszufinden, ob es anderswo im Universum Leben gibt, und es gibt drei Möglichkeiten, wie wir es finden könnten. Stellen Sie sich das als ein Rennen mit drei Pferden vor, um ET zu finden“, sagte Vakoch.
Aber wird irgendeines der Pferde im Jahr 2020 die Ziellinie überqueren?
Alles hängt von der Verbreitung von Leben jenseits der Erde ab, sagte Vakoch, und von der Anzahl der Ziele, die wir mit den verfügbaren Technologien abtasten können – ob diese Instrumente in erdgebundenen Observatorien, in weltraumgestützten Teleskopen oder in Raumschiffen untergebracht sind, die zu anderen Planeten und Monden in unserem Sonnensystem reisen, sagte Vakoch gegenüber Space.com.
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Neue Technologien
Werden Wissenschaftler also nächstes Jahr intelligentes außerirdisches Leben finden?
„Es hängt alles davon ab, wie zahlreich intelligente Außerirdische sind. Wenn eines von 10.00 Sternensystemen die Heimat einer fortgeschrittenen Zivilisation ist, die versucht, Kontakt aufzunehmen, dann sind wir mit dem Erstkontakt im Verzug, und die Nachricht, dass wir nicht allein im Universum sind, könnte durchaus im Jahr 2020 kommen“, sagte Vakoch.
Und es wird erwartet, dass mikrobielles Leben, ähnlich den Bakterien auf der Erde, im Weltraum noch weiter verbreitet ist als intelligentes Leben.
Aber Bakterien können uns keine Funksignale senden. „Wir müssen neue Technologien entwickeln, um sie aus der Ferne zu entdecken“, sagte Vakoch. „Mit dem Start der nächsten Generation von Weltraumteleskopen werden sich unsere Chancen erhöhen, Anzeichen von Leben durch Veränderungen in den Atmosphären von Planeten, die andere Sterne umkreisen, zu entdecken, was uns Millionen von Zielen bei unserer Suche nach sogar einfachem Leben im Kosmos bietet.“
Ende 2020 werden wir nur noch wenige Monate vom lang erwarteten Start des James Webb Weltraumteleskops der NASA entfernt sein, so Vakoch, das in der Lage sein wird, die Atmosphären von Exoplaneten auf mögliche Anzeichen von Leben zu untersuchen. Aber es könnte noch viel länger dauern, bis nach dem Start des Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey (ARIEL) der Europäischen Weltraumorganisation im Jahr 2028, bevor wir durch verräterische Veränderungen in den Atmosphären von Exoplaneten einen „definitiven Beweis“ für außerirdische Mikroben haben, sagte Vakoch.
Leben mit der Ungewissheit
Es gibt eine Reihe von Raumsonden im Entwurfsstadium, die möglicherweise extraterrestrisches Leben in unserem Sonnensystem aufspüren könnten, „aber erwarten Sie nicht, dass wir bis 2020 etwas entdecken“, sagte Vakoch. „Aber wenn wir eines Tages sogar mikrobielles Leben anderswo in unserem Sonnensystem finden, das unabhängig vom irdischen Leben entstanden ist, dann wissen wir, dass das gesamte Universum voller Leben ist.“
Der Mensch kann natürlich nicht kontrollieren, ob es anderswo im Universum Leben gibt oder nicht.
„Entweder ist es da oder nicht“, sagte Vakoch. „Wir können vielleicht nicht entscheiden, ob wir es im Jahr 2020 finden werden, aber wir haben eine enorme Fähigkeit zu entscheiden, ob wir es irgendwann finden werden, wenn es da draußen ist, um entdeckt zu werden.“
„Menschlich zu sein bedeutet, mit der Ungewissheit zu leben“, schloss Vakoch. „Wenn wir Garantien verlangen, bevor wir mit der Suche beginnen, dann werden wir garantiert nichts finden. Wenn wir aber bereit sind, uns im kommenden Jahr und noch lange danach auf die Suche zu begeben, auch wenn wir nicht wissen, ob wir Erfolg haben werden, dann werden wir mit Sicherheit entdecken, dass es zumindest eine Zivilisation im Universum gibt, die die Leidenschaft und die Entschlossenheit hat, ihren Platz im Kosmos zu verstehen – und diese Zivilisation sind wir.“
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Leonard David ist Autor des kürzlich erschienenen Buches „Moon Rush: The New Space Race“, das im Mai 2019 bei National Geographic veröffentlicht wird. Als langjähriger Autor für Space.com berichtet David seit mehr als fünf Jahrzehnten über die Raumfahrtindustrie. Folgen Sie uns auf Twitter @Spacedotcom oder Facebook.
