W ciągu ostatnich trzech dekad naukowcy znaleźli ponad 4000 egzoplanet. Obserwacje sugerują, że każda gwiazda w galaktyce Drogi Mlecznej gości średnio więcej niż jedną planetę.
Dzięki zbieżności możliwości naziemnych i kosmicznych, badań nad sztuczną inteligencją/uczeniem maszynowym i innych narzędzi, czy jesteśmy na skraju zidentyfikowania tego, co jest uniwersalnie możliwe dla życia – a może nawet potwierdzenia istnienia pozaziemskiej inteligencji?
Czy rok 2020 jest rokiem niebiańskiej wypłaty, w którym okaże się, że interesujące obiekty oferują „technosygnatury”, wskaźniki technologii rozwiniętej przez zaawansowane cywilizacje?
Related: 13 Ways to Hunt Intelligent Aliens
Space.com zapytał czołowych ekspertów SETI (search for extraterrestrial intelligence) o to, co przyszły rok może zasygnalizować w kwestii wykrywania innych gwiezdnych ludków.
Gaining speed
„Cóż, pomimo tego, że jest to powszechnie obchodzona 100-letnia rocznica wyboru Warrena G. Hardinga, rok 2020 prawdopodobnie nie zyska sławy jako rok, w którym po raz pierwszy odkryjemy życie pozaziemskie”, powiedział Seth Shostak, starszy astronom w SETI Institute w Mountain View w Kalifornii.
Poszukiwania inteligentnych istot gdzie indziej, powiedział Shostak, są w dużej mierze prowadzone przez sprawdzanie pobliskich systemów gwiezdnych pod kątem wąskopasmowych sygnałów radiowych lub krótkich błysków światła laserowego. A te mogą się udać w każdej chwili, powiedział Space.com.
„Ale należy pamiętać, że ten rodzaj poszukiwań nabiera prędkości w sposób wykładniczy, a ten szczególny fakt techniczny pozwala na przybliżone oszacowanie, kiedy SETI może się opłacić. Jeśli przyjmiemy – z braku lepszego oszacowania – opinię Franka Drake’a, że w Drodze Mlecznej może istnieć 10 000 społeczeństw nadawczych, to niewątpliwie musimy zbadać co najmniej jeden – 10 milionów układów gwiezdnych, aby mieć rozsądną szansę natknięcia się na jeden z nich. Ten cel zostanie osiągnięty w ciągu najbliższych dwóch dekad, ale na pewno nie w 2020 roku” – powiedział Shostak.
Poprawione poszukiwania
Ale wciąż istnieją powody dla łowców inteligentnych obcych, aby być podekscytowanym i optymistycznie nastawionym do nadchodzącego roku. Wiele istniejących projektów zostanie rozszerzonych lub ulepszonych w 2020 roku, powiedział Shostak. Na przykład, Instytut SETI otrzyma nowe odbiorniki dla Allen Telescope Array w północnej Kalifornii, a zarówno Instytut SETI jak i Uniwersytet Kalifornijski w Berkeley przeprowadzą nowe poszukiwania możliwych technosygnatur laserowych.
„I, oczywiście, zawsze jest coś nieoczekiwanego,” powiedział Shostak. „W 1996 roku, największą historią naukową roku było twierdzenie, że skamieniałe marsjańskie mikroby zostały znalezione w meteorycie. Nikt tak naprawdę nie spodziewał się tego. Więc zawsze można mieć nadzieję, że zostanie się zaskoczonym”.
Related: 5 Bold Claims of Alien Life
„Jestem sceptyczny co do wybierania konkretnego roku na pierwsze odkrycie. Poprzednie przewidywania sukcesu okazały się błędne” – powiedział Michael Michaud, autor prowokującej do myślenia książki „Contact with Alien Civilizations: Our Hopes and Fears about Encountering Extraterrestrials” (Copernicus, 2007).
„Ja i inni zaobserwowaliśmy, że ciągłe doskonalenie naszych technologii i strategii poszukiwawczych może zwiększyć szanse na sukces” – powiedział Michaud, zauważając, że głównym celem SETI pozostają sygnały radiowe. „Jednak nadal nie obejmujemy wszystkich częstotliwości, całego nieba, przez cały czas. Inne rodzaje poszukiwań również zakończyły się niepowodzeniem, np. poszukiwanie sygnałów laserowych lub sfer Dysona. Te kampanie zazwyczaj mają ograniczone fundusze i często nie trwają długo.”
Nowa możliwość pojawiła się z powodu odkryć egzoplanet, powiedział Michaud: „W niektórych przypadkach, astronomowie mogą teraz szukać chemicznych dowodów na istnienie życia w atmosferach planet. Można sobie wyobrazić, że znajdziemy proste formy życia, zanim znajdziemy sygnały od cywilizacji technologicznej.”
Przeważająca opinia
Jeśli astronomowie potwierdzą kiedyś detekcję SETI, jak powinni ogłosić odkrycie? Jest to stare pytanie, na które odpowiedziano już na kilka sposobów.
„Przeważająca opinia wśród radioastronomów jest taka, że wiadomość szybko wycieknie. Jeśli to prawda, władze naukowe i rządowe nie będą miały wiele czasu na opracowanie strategii public-affairs,” powiedział Michaud.
„Pozostaje możliwe, że wyrafinowane możliwości monitorowania agencji wywiadowczych mogą być pierwszymi, które wykryją twarde dowody,” powiedział Michaud. „Można by pomyśleć, że rząd miałby plan radzenia sobie z takim wydarzeniem.”
Ale, Michaud powiedział, że jego własne doświadczenie sugeruje, że takie plany są mało prawdopodobne do sporządzenia ze względu na „czynnik chichotu” i byłyby zapomniane jako urzędnicy obrócił się z ich stanowisk. Wcześniej reprezentował Departament Stanu USA w międzyagencyjnych dyskusjach na temat krajowej polityki kosmicznej.
Długoterminowy projekt
„Podczas gdy jestem entuzjastycznie nastawiony do ożywienia pracy nad technologicznymi sygnaturami, a w szczególności do wzrostu w patrzeniu na dużą część spektrum elektromagnetycznego, myślę, że będzie to długoterminowy projekt. Szacuję, że prawdopodobieństwo sukcesu w danym roku jest bardzo małe” – powiedział Pete Worden, dyrektor wykonawczy Breakthrough Initiatives. „Ale te szanse są teraz o rząd wielkości większe, niż były nawet dekadę temu.”
Breakthrough Initiatives zajmuje się wielkim pytaniem o życie we wszechświecie, godnym uwagi pytaniem o to, czy ludzkość ziemska jest sama, czy nie. Breakthrough Initiatives jest wielopłaszczyznową grupą, która ożywia poszukiwania pozaziemskiej inteligencji.
„Breakthrough Initiatives jest zobowiązana do pełnego i natychmiastowego ujawnienia jakichkolwiek i wszystkich wyników,” Worden powiedział. „Polegalibyśmy na głównych badaczach naszych projektów, wraz z ich macierzystymi instytucjami, aby przygotować i wydać zarówno raporty naukowe, jak i publiczne ogłoszenia.”
Related: How Long Will It Take to Find Proof of Alien Life?
Przygotowanie do odkrycia
Pomimo trwających prac Breakthrough Listen, NASA’s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) i badań nad wykrywaniem obiecujących biosygnatur i technosygnatur, nie ma powodu, aby sądzić, że 2020 będzie rokiem odkrycia, powiedział Steven Dick, uznany uczony w dziedzinie astrobiologii i autor wielokrotnie nagradzanej książki „Astrobiology, Discovery, and Societal Impact” (Cambridge University Press, 2018).
„Moim zdaniem, wszystkie te rzeczy łączą się, aby zwiększyć szanse w ciągu następnej dekady na znalezienie pozaziemskiej inteligencji. Ostrzegałbym jednak, że każde odkrycie będzie rozszerzonym procesem, składającym się z detekcji i interpretacji, zanim osiągnięte zostanie jakiekolwiek zrozumienie” – powiedział Dick. „Wynika to jasno z historii odkryć, nawet wtedy, gdy myśleliśmy, że mamy dowody w ręku”.
Podobnie jak Shostak, przytoczył on meteoryt z Marsa ALH 84001, który w 1996 roku wywołał podniecenie i debatę, że starożytne, mikroskopijne życie istniało na Czerwonej Planecie.
„Jedną rzeczą, która jest pewna, jest to, że coraz lepiej radzimy sobie z kwestiami wpływu społecznego, gdyby takie odkrycie zostało dokonane. O wiele więcej osób z nauk społecznych i humanistycznych angażuje się w astrobiologię, co jest korzystne. Innymi słowy, przygotowujemy się do odkrycia” – powiedział Dick. „Widzę więc, że w przyszłym roku poszukiwania będą postępować stopniowo, ale z coraz większą możliwością, że życie zostanie odkryte w najbliższej przyszłości.”
Trójstronny wyścig konny
„Jest mnóstwo nieruchomości, na których mogłoby istnieć życie”, powiedział Douglas Vakoch, prezes organizacji non-profit Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) w San Francisco.
„Jesteśmy teraz na skraju odkrycia, czy istnieje życie gdzie indziej we wszechświecie i są trzy sposoby, na jakie moglibyśmy je znaleźć. Pomyśl o tym jak o trójstronnym wyścigu konnym, aby znaleźć ET”, powiedział Vakoch.
Ale czy któryś z koni przekroczy linię mety w 2020 roku?
Wszystko zależy od powszechności życia poza Ziemią, powiedział Vakoch, i liczby celów, które możemy przeskanować za pomocą dostępnych technologii – czy te instrumenty znajdują się w ziemskich obserwatoriach, w teleskopach kosmicznych lub w jednostkach, które podróżują do innych planet i księżyców w naszym układzie słonecznym, Vakoch powiedział Space.com.
Powiązane: 10 Exoplanets That Could Host Alien Life
Nowe technologie
Czy zatem naukowcy znajdą inteligentne życie pozaziemskie w przyszłym roku?
„Wszystko zależy od tego, jak obfite są inteligentne istoty pozaziemskie. Jeśli jeden na 10,00 systemów gwiezdnych jest domem dla zaawansowanej cywilizacji próbującej nawiązać kontakt, to jesteśmy spóźnieni w nawiązaniu pierwszego kontaktu, a wiadomość, że nie jesteśmy sami we wszechświecie może równie dobrze nadejść w 2020 roku”, powiedział Vakoch.
I są oczekiwania dla życia mikrobowego, podobnego do ziemskich bakterii, aby być jeszcze bardziej rozpowszechnione w przestrzeni kosmicznej niż inteligentne życie.
Ale bakterie nie mogą wysyłać nam sygnałów radiowych. „Musimy opracować nowe technologie, aby odkryć je na odległość” – powiedział Vakoch. „Wraz z uruchomieniem następnej generacji teleskopów kosmicznych, zwiększymy nasze szanse na wykrycie oznak życia poprzez zmiany w atmosferach planet, które orbitują wokół innych gwiazd, dając nam miliony celów w naszych poszukiwaniach nawet prostego życia w kosmosie.”
Pod koniec 2020 roku, będziemy w ciągu kilku miesięcy od wyczekiwanego uruchomienia Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba NASA, powiedział Vakoch, który będzie w stanie badać atmosfery egzoplanet w poszukiwaniu potencjalnych oznak życia. Ale to może potrwać znacznie dłużej, aż po uruchomieniu Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey Europejskiej Agencji Kosmicznej, lub ARIEL, w 2028 roku, zanim będziemy mieli „ostateczny dowód” pozaziemskich mikrobów poprzez wyraźne zmiany w atmosferach egzoplanet, Vakoch powiedział.
Życie z niepewnością
Istnieje wiele statków kosmicznych w fazie propozycji, które mogłyby potencjalnie wykryć życie pozaziemskie w naszym Układzie Słonecznym, „ale nie wstrzymuj oddechu dla odkrycia do 2020 roku,” Vakoch powiedział. „Ale jeśli kiedyś znajdziemy nawet życie mikrobowe gdzie indziej w naszym układzie słonecznym, które ma niezależne pochodzenie od życia ziemskiego, wtedy wiedzielibyśmy, że cały wszechświat jest pełen życia.”
Ludzie nie mogą kontrolować, czy lub nie ma życia gdzie indziej we wszechświecie, oczywiście.
„Albo tam jest, albo go nie ma,” powiedział Vakoch. „Możemy nie być w stanie zdecydować, czy znajdziemy je w 2020 roku, ale mamy ogromną zdolność do decydowania o tym, czy w końcu je znajdziemy, jeśli jest tam do odkrycia.”
„Być człowiekiem to żyć z niepewnością” – podsumował Vakoch. „Jeśli żądamy gwarancji, zanim zaczniemy szukać, to mamy gwarancję, że nic nie znajdziemy. Ale jeśli jesteśmy gotowi zaangażować się w poszukiwania w nadchodzącym roku i długo potem, nawet nie wiedząc, że nam się uda, wtedy na pewno odkryjemy, że jest przynajmniej jedna cywilizacja we wszechświecie, która ma pasję i determinację, aby zrozumieć swoje miejsce w kosmosie – i tą cywilizacją jesteśmy my.”
- Pozdrowienia, Ziemianie! 8 Ways Aliens Could Contact Us
- Electronic E.T.: Intelligent Aliens Are Likely Machines
- SETI: All About the Search for Extraterrestrial Intelligence (Infographic)
Leonard David jest autorem niedawno wydanej książki „Moon Rush: The New Space Race” wydanej przez National Geographic w maju 2019 roku. Wieloletni pisarz dla Space.com, David relacjonuje przemysł kosmiczny od ponad pięciu dekad. Śledź nas na Twitterze @Spacedotcom lub na Facebooku.
.