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Durante el siglo IV, los pueblos griegos estaban aún más divididos que en el siglo V, cuando la Liga del Peloponeso y la Liga Délica habían dado cierta apariencia de orden al mundo griego. Sin embargo, durante la Guerra del Peloponeso (431-404), el oro persa empezó a jugar un papel importante, lo que solía ser suficiente para asegurar una serie interminable de guerras entre los «yaunâ». Mientras tanto, Macedonia, unida por el rey Filipo II, ganaba fuerza y, después de 346, era claramente la potencia más fuerte de Europa.

El político ateniense Esquines (c.390-c.315) trató de sacar lo mejor de ello. En su opinión, la mejor manera de proteger la independencia ateniense era la coexistencia pacífica con Macedonia. No se podía ganar una guerra. En retrospectiva, sabemos que esta era la lectura correcta de los signos de los tiempos, pero no todos estaban de acuerdo. El principal oponente de Esquines era el orador Demóstenes, que proponía la resistencia al imperialismo macedonio.

Su padre había sido productor de armas y murió en el 377, dejando la fortuna familiar a su hijo de seis o siete años. Su madre lo educó, mientras que los parientes y amigos se encargaban del dinero. Según Demóstenes, en realidad lo robaron, por lo que les acusó en cuanto tuvo edad suficiente. Los tutores fueron condenados en lo que se convirtió en un famoso pleito. Sin embargo, hay algo extraño en el incidente. A Demóstenes le había enseñado a hablar un hombre llamado Iasus; aunque lo hiciera gratis, Demóstenes debió de tener tiempo suficiente para estar con él, lo que sólo puede significar que era más rico de lo que quería admitir, y esto a su vez sólo puede significar que los guardianes no habían malversado mucho.

Demóstenes continuó sus estudios en la escuela de Isócrates, uno de los más grandes oradores de mediados del siglo IV. Las historias sobre un estudio en la Academia de Platón son probablemente invenciones posteriores.

La carrera de Demóstenes como especialista en relaciones internacionales comenzó en el año 355, pero tardó un par de años en encontrar su papel como archienemigo del rey macedonio Filipo II, al que había identificado correctamente como la mayor amenaza para la autonomía ateniense, y -incorrectamente- pensaba que podía ser vencido. En 351, Demóstenes advirtió a sus conciudadanos contra la cooperación con el reino del norte, en un discurso que se conoce como la Primera Filípica. Le seguirían otras filípicas, y la expresión «filípica» ha sido proverbial desde entonces.

En general, la política de Demóstenes era de confrontación directa. Cuando la ciudad de Olinto solicitó ayuda en 349, abogó por una intervención rápida y masiva, pero los atenienses sólo pudieron responder lentamente y con tropas insuficientes, de modo que la ciudad cayó en 348. Incluso esta pequeña intervención parece haber agotado a Atenas, que todavía se estaba recuperando de las pérdidas sufridas durante la Guerra Social (357-355).

Demosthenes sabía cuándo negociar. En 347/346, él y Esquines fueron miembros de la embajada al rey Filipo que concluyó el tratado que se conoció como la Paz de Filócrates. >Una de las condiciones de este tratado era la entrega de Anfípolis a Macedonia, algo que la mayoría de los atenienses consideraba inaceptable.

>Demóstenes comenzó inmediatamente a distanciarse del tratado, y en el año 343, cuando había quedado claro que la renegociación era imposible, acusó a Esquines por su conducta durante las negociaciones, afirmando que había aceptado sobornos del rey. La acusación era probablemente falsa, pero Demóstenes era popular. Al final, Esquines sólo fue absuelto porque contaba con el apoyo del líder militar Foción y del orador Eubulo.

Demóstenes siguió preparando a su país para una guerra con Macedonia, que creía inevitable. Propuso una nueva «Liga Helénica» como la que en su día había luchado contra el rey persa Jerjes, pero ahora dirigida contra el peligro macedonio. También abogó por una estrecha colaboración con el descendiente de Jerjes, el rey Artajerjes III Oco, que envió espléndidos regalos a Demóstenes. En nuevos Discursos Filípicos, el orador exhortó a los atenienses a levantarse y a prepararse para la lucha.

La guerra fue finalmente declarada en el otoño de 340, cuando el rey macedonio había sitiado Perinto y Bizancio y amenazaba el suministro de alimentos ateniense. Demóstenes propuso una reforma del sistema tributario para recaudar más dinero para la política naval, pero la guerra no se iba a decidir en el mar. En agosto de 338, un ejército unido de atenienses y tebanos fue derrotado en Queronea por el rey Filipo y su hijo Alejandro. Durante las semanas siguientes, Demóstenes lo preparó todo para el asedio de Atenas, pero el príncipe heredero macedonio acudió como negociador a Atenas y ofreció unas condiciones de paz razonables, que los atenienses aceptaron.

En el 337, se unieron a la Liga Corintia. Ésta era, de hecho, la Liga Helénica que Demóstenes había propuesto en su día, pero ahora presidida por Filipo, que quería unificar a todas las ciudades-estado griegas en una sola alianza. Juntos, atacarían al Imperio Aqueménida, donde se producía una crisis de sucesión. Filipo llegó a enviar a Asia a su general de confianza Parmenión, pero éste no llegó a unirse a la guerra panhelénica contra el propio Persa, ya que fue asesinado en octubre del 336. Demóstenes anunció el asesinato durante una reunión de la asamblea ateniense, vestido como si quisiera visitar una fiesta.

Durante las siguientes semanas, el líder mercenario griego Memnón de Rodas, que era comandante del ejército persa, hizo retroceder al ejército de Parmenión, y Demóstenes abrió negociaciones con Atalo, el compañero comandante de Parmenión y conocido enemigo personal del nuevo rey de Macedonia, Alejandro. Sin embargo, antes de que Atalo pudiera levantar una rebelión, Parmenión lo mató.

Pero Demóstenes no estaba al final de su energía. Envió dinero persa a Tebas, que se rebeló contra el rey Alejandro en el verano de 335. El nuevo líder macedonio marchó hacia el sur y saqueó la antigua ciudad antes de recibir refuerzos. Atenas se vio obligada a pedir disculpas y una embajada oficial le felicitó por su ascenso, «un poco tarde», como comenta secamente el historiador Arriano de Nicomedia.

Aunque la política de Demóstenes había arruinado a Atenas, seguía siendo popular, y su política de apoyar la campaña de Alejandro en Asia con no demasiado entusiasmo fue ampliamente respaldada. Un político desconocido llamado Ctesifonte incluso propuso ofrecer a Demóstenes una corona de oro. Esquines se opuso a ello y acusó a Ctesifonte de ser el autor de una medida ilegal, lo que parece haber sido una valoración correcta de la propuesta. Este famoso discurso se llama Contra Ctesifonte (más…).

El aún más famoso contra-discurso de Demóstenes Sobre la corona, sin embargo, convenció a todos de que las acusaciones de Esquines eran meras formalidades. Demóstenes se presentó como el verdadero patriota, dijo que todos sus actos habían sido apoyados por mucha gente, e insinuó que los atenienses, si lo declaraban culpable, se condenaban de hecho a sí mismos. Esto convirtió el juicio en un plebiscito sobre la reciente política ateniense. Su discurso, considerado el mejor discurso del mejor orador de Grecia, fue un triunfo y en un clima hostil y antimacedónico (el rey espartano Agis III se preparaba para la guerra contra los macedonios), Esquines fue multado y se retiró al exilio en Asia Menor (330).

La política del rey Alejandro se volvió cada vez más autocrática y, en el año 324, se extendieron los rumores de que su virrey Antípatro, que se había marchado para vigilar a los griegos, quería rebelarse en la propia Macedonia. El decreto de Alejandro sobre los exiliados provocó aún más malestar en Grecia y, al mismo tiempo, un cortesano de Alejandro llamado Harpalo huyó a Grecia con una inmensa cantidad de dinero.

La petición de Alejandro de recibir honores divinos no sirvió para quitar los problemas. Demóstenes replicó con el famoso comentario de que, por lo que a él respecta, Alejandro podía ser venerado como hijo de Zeus, «y también como hijo de Poseidón, si quiere». Demóstenes se embarcó de nuevo en una política bélica, y aunque parece que cometió errores y fue exiliado brevemente por no haber tenido más éxito, sí que hubo una insurrección griega cuando Alejandro murió el 11 de junio del 323 en Babilonia (la guerra de Lamia).

El orador volvió a Atenas, y de nuevo intentó organizar una revuelta panhelénica contra Macedonia. Durante un tiempo, los griegos tuvieron realmente éxito, pero tras un año de guerra, los macedonios salieron finalmente victoriosos durante la batalla de Crannon. Tras esta derrota, Demóstenes fue condenado de nuevo por los atenienses, y se suicidó.

Demóstenes siempre ha sido considerado como el más grande orador de la Antigüedad, y no es exagerado decir que su muerte marcó el fin del discurso político griego. Muchos de sus discursos han sobrevivido, pues en el siglo III se preparó una primera edición erudita (a cargo de Calímaco de Cirene).

Literatura

La Vida de Demóstenes de Plutarco está disponible en LacusCurtius.