Ahdistus, kauhun, pelon tai ahdistuksen tunne, jolle ei useinkaan ole selkeää perustetta. Ahdistus eroaa pelosta, koska jälkimmäinen syntyy vastauksena selkeään ja todelliseen vaaraan, esimerkiksi henkilön fyysiseen turvallisuuteen vaikuttavaan vaaraan. Sitä vastoin ahdistus syntyy vastauksena näennäisesti harmittomiin tilanteisiin tai se johtuu subjektiivisista, sisäisistä tunneristiriidoista, joiden syitä henkilö ei välttämättä itse ymmärrä. Osa ahdistuksesta syntyy väistämättä jokapäiväisessä elämässä, ja sitä pidetään normaalina. Jatkuvaa, voimakasta, kroonista tai toistuvaa ahdistusta, joka ei ole perusteltua todellisen elämän stressin vuoksi, pidetään kuitenkin yleensä merkkinä tunne-elämän häiriöstä. Kun tällainen ahdistus aiheutuu kohtuuttomasti tietystä tilanteesta tai kohteesta, sitä kutsutaan fobiaksi. Hajanaista tai jatkuvaa ahdistusta, joka ei liity mihinkään erityiseen syyhyn tai psyykkiseen huolenaiheeseen, kutsutaan yleiseksi eli vapaasti leijuvaksi ahdistukseksi.
Ahdistuneisuudelle on monia syitä (ja psykiatrisia selityksiä). Itävaltalainen neurologi Sigmund Freud piti ahdistusta oireellisena ilmauksena sisäisestä tunneristiriidasta, joka syntyy, kun ihminen tukahduttaa (tietoiselta tietoisuudelta) kokemukset, tunteet tai impulssit, jotka ovat liian uhkaavia tai häiritseviä elääkseen niiden kanssa. Ahdistuksen katsotaan johtuvan myös yksilön egoon tai itsetuntoon kohdistuvista uhkista, kuten riittämättömästä seksuaalisesta tai ammatillisesta suorituskyvystä. Käyttäytymispsykologit pitävät ahdistusta opittuna reaktiona tosielämän pelottaviin tapahtumiin; tuotettu ahdistus kiinnittyy tapahtumaan liittyviin ympäröiviin olosuhteisiin niin, että nämä olosuhteet alkavat laukaista ahdistusta ihmisessä pelottavasta tapahtumasta riippumatta.
Contunico © ZDF Enterprises GmbH, MainzKatso kaikki tämän artikkelin videot
Ahdistuneisuushäiriö voi kehittyä, kun ahdistusta ei hallita riittävästi, ja sille on ominaista jatkuva tai ajoittainen ahdistuneisuuden tila tai diffuusi pelko, joka ei rajoitu tiettyihin tilanteisiin tai kohteisiin. Jännitys ilmenee usein unettomuutena, ärtyneisyyden purkauksina, levottomuutena, sydämentykytyksenä ja kuoleman tai hulluuden pelkona. Väsymystä esiintyy usein ahdistavan pelon hallintaan käytetyn liiallisen ponnistelun seurauksena. Toisinaan ahdistus ilmenee akuutissa muodossa ja johtaa fysiologisiin oireisiin, kuten pahoinvointiin, ripuliin, virtsaamistiheyteen, tukahduttavan tuntemuksiin, pupillien laajentumiseen, hikoiluun tai nopeaan hengitykseen. Samankaltaisia merkkejä esiintyy useissa fysiologisissa häiriöissä ja normaaleissa stressi- tai pelkotilanteissa, mutta niitä voidaan pitää neuroottisina silloin, kun niitä esiintyy ilman mitään orgaanista vikaa tai patologiaa ja tilanteissa, jotka useimmat ihmiset selviytyvät helposti.
Muihin ahdistuneisuushäiriöihin kuuluvat muun muassa paniikkihäiriö, agorafobia, stressi- ja traumaperäiset stressihäiriöt, pakko-oireinen häiriö ja yleistynyt ahdistuneisuushäiriö.