Harold Pinter oli yksi 1900-luvun tunnetuimmista dramaturgeista, jota arvostettiin kekseliäisyytensä, omaperäisyytensä ja muodollisten innovaatioidensa vuoksi. Hänen työnsä on niin vaikutusvaltaista, että hänen nimeään on käytetty selittämään tiettyjä asetelmia tai tilanteita – ”Pinterin tauko” koskee sanomattomiin asioihin luottamista hahmojen motiivien tai persoonallisuuksien välittämiseksi, ja ”pintereski” viittaa hienovaraista uhkaa ja absurdiutta sisältävän komedian päättymättömään loppuun. Hänen työhönsä vaikutti Samuel Beckett, jonka Harold Bloom määritteli Pinterin ”egoideaaliksi”.
Pinter syntyi Itä-Lontoossa vuonna 1930 juutalaisen räätälin perheeseen ja sai työväenluokkaisen kasvatuksen. Pinterin toisen maailmansodan aikaiset kokemukset, kuten blitz ja siirto, vaikuttivat hänen työhönsä. Hackney Downs Grammar Schossa, l hän kunnostautui urheilussa ja ryhtyi ensimmäistä kertaa näyttelemään. Koulun päätyttyä hän teki satunnaisia töitä ja onnistui pääsemään pois sodasta julistautumalla aseistakieltäytyjäksi (tämä ei täysin onnistunut, mutta tuomari määräsi hänelle sakon sen sijaan, että olisi vanginnut hänet kieltäytymisestä). Beckettin teosten innoittamana hän julkaisi vuonna 1949 ensimmäiset runonsa kirjailijanimellä Harold Pinta. Hän opiskeli näyttelemistä Royal Academy of Dramatic Artsissa ja Central School of Speech and Drama -koulussa ja alkoi kiertää Irlannissa Shakespeare-yhtiön kanssa ja työskennellä Englannin maakunnallisissa ohjelmistoteattereissa.
Pinter kirjoitti ensimmäisen näytelmänsä The Room vuonna 1957. Siinä on monia motiiveja, jotka olisivat yleisiä hänen teoksessaan, kuten tilanne, joka vaikuttaa arkipäiväiseltä mutta on latautunut monitulkintaisuudella ja uhalla. Se sai myönteisen arvostelun, ja Bristolin yliopiston draamaosasto esitti sen. Sen jälkeen Pinter jatkoi The Birthday Party -näytelmää, joka on vaimean ahdistuksen ja jännityksen sävyttämä, absurdin teatterin rajamailla liikkuva näytelmä. Vuonna 1957, samana päivänä kun hänen poikansa Daniel syntyi, Pinter sai 50 puntaa palkkaa näytelmästä, joka tuotettiin pian Cambridgen Arts Theatre -teatterissa kriittiseen menestykseen. Näytelmä pommitettiin Lontoon ensi-illassaan muutamaa kuukautta myöhemmin. Tuosta epäonnistumisesta huolimatta The Birthday Party on edelleen yksi Pinterin menestyneimmistä täyspitkistä näytelmistä, ja sitä pidetään ensimmäisenä hänen ”uhkakomediansa” teoksista.
The Caretaker (1960) oli Pinterin toinen täyspitkä näytelmä, ja se oli valtaisa kriittinen ja kaupallinen menestys. Se oli realistisen ja symbolisen yhdistelmä ja johti hänen kolmanteen näytelmäänsä The Homecoming, joka oli täynnä energiaa ja voimaa. Vuonna 1966 hänet nimitettiin Brittiläisen imperiumin ritarikunnan komentajaksi.
Pinter kirjoitti näytelmiä myös 1970-luvulla, vaikka hänen aiemmat teoksensa olivat enemmän kuin tarpeeksi vakiinnuttaneet hänen maineensa. Tällä vuosikymmenellä ilmestyivät Vanhoja aikoja (1970), No Man’s Land (1975) ja Petos (1978). Pinter oli Britannian kansallisteatterin apulaisohjaaja.
1980-2000-luvuilla Pinter jatkoi näytelmien kirjoittamista, mutta kokeili myös runoutta, käsikirjoittamista ja ohjaamista. Hän kertoi haluavansa tarkastella politiikkaa elämänsä lopussa ja huomautti, että hänen kaksikymmentäyhdeksän näytelmäänsä riittää. Vuonna 2005 hänelle myönnettiin Nobelin kirjallisuuspalkinto.
Pinter oli kahdesti naimisissa. Hän kuoli 24. joulukuuta 2008 maksasyöpään. Broadwayn ja West Endin valot himmenivät hänen kunniakseen. Vuonna 2011 West Endissä Panton Streetillä sijaitseva Comedy Theatre nimettiin uudelleen The Harold Pinter Theatreksi.