Normaalisti, jos kysyn oppilailta: ”Mikä on plankton?”, saan ensimmäisenä vastauksena: ”Paavo Paavo Pesusieni!”. Sitten, pienen pohdinnan jälkeen, oppilas sanoo jotain sellaista kuin ”Mikroskooppisen pieni, ravun kaltainen otus”. Pidän tästä vastauksesta hieman enemmän kuin Paavo Pesusienestä, mutta se on silti virheellinen. Kysymys on itse asiassa vaikeampi kuin oppilaat luulevat, sillä plankton voi olla pientä, suurta, kasvia ja eläintä. Plankton ei ole vain yksi asia, vaan se on elämäntapa, tapa, jolla eliö elää ympäristössään. Plankton on ajelehtiva eli se ei voi liikkua vastavirtaan. Monet planktontyypit ovat mikroskooppisen pieniä, mutta metrien pituisia meduusoja voidaan pitää planktonina, koska ne kulkevat aina virran mukana. Nämä organismit voidaan jakaa kahteen pääryhmään: Kasviplankton ja eläinplankton.
Fytoplankton
Kasvien kaltaista planktonia kutsutaan kasviplanktoniksi. Kuten kaikki kasvit, ne saavat energiaa fotosynteesin avulla. Tämä on prosessi, jossa sekä hiilidioksidista että auringonvalon energiasta muodostuu sokeria ja käyttökelpoista energiaa. Kasvit hengittävät sisään hiilidioksidia ja hengittävät ulos happea sivutuotteena. Tutkijat arvioivat, että kasviplanktonin osuus maapallon fotosynteesitoiminnasta on noin puolet, joten se tuottaa yli puolet maailman happivarannosta! Suurin osa kasviplanktonista on kahdenlaista: Diatomit ja dinoflagellaatit
Diatomit ja dinoflagellaatit
Diatomit ovat mikroskooppisen pieniä, pillerilaatikon muotoisia kasveja, jotka asuttavat kaikkia maapallon valtameriä. Diatomit ovat siinä mielessä erikoisia, että ne kykenevät rakentamaan lasista kuoria, niin sanottuja frustuleita! Jokaisella lajilla on hyvin ainutlaatuinen muoto, ja ne voivat olla hyvin kauniita mikroskoopin alla. Suurin osa diatomeista on yksisoluisia, mikä tarkoittaa, että ne elävät vain yhtenä soluna, mutta jotkut lajit ovat koloniaalisia ja elävät suurissa yksisoluisten kasviplanktonien ketjuissa.
Dinoflagellat eivät teknisesti ole kasveja, vaan ne kuuluvat protistien joukkoon, eli eri elävien organismien valtakuntaan. Vaikka nämä organismit eivät teknisesti ole kasveja, dinoflagellaatit kykenevät fotosynteesiin, eli periaatteessa teeskentelevät olevansa kasveja! Dinoflagellaateilla on kaksi ruoskamaista lippua, joiden avulla ne liikkuvat vedessä. Koska nämä lippulangat ovat kaksi eripituista, ne näyttävät liikkuvan ailahtelevia ympyröitä.
Kun ravinteita, kuten nitraatteja ja fosfaatteja, huuhtoutuu meri- ja suistojärjestelmiin, kasviplankton imee ravinteet itseensä ja pystyy lisääntymään hyvin nopeasti. Kun näin tapahtuu, sitä kutsutaan kukinnaksi. Jotkin levä- ja kasviplanktonkukinnot voivat olla vaarallisia. Esimerkiksi Karenia brevis on yleinen dinoflagellaatti, joka kukkii Floridan rannikolla. Kun se kukkii, miljoonat niistä samentavat Floridan rannikon vedet ja värjäävät veden punaiseksi, minkä vuoksi sitä kutsutaan Floridan punaiseksi vuorovedeksi. Karenia brevisin tuottamat myrkyt voivat tappaa paljon merieläimiä, ja ne voivat jopa nousta ilmaan ja aiheuttaa ihmisille hengitysvaikeuksia.
Zooplankton
Eläinten kaltaista planktonia kutsutaan eläinplanktoniksi. Näiden eliöiden on syötävä muita eliöitä, kuten kasviplanktonia, selviytyäkseen. Kun kasviplankton on ravintoverkon perusta, eläinplankton on seuraava taso. Nämä eläimet ottavat energiaa kasviplanktonista, minkä jälkeen niistä itsestään tulee ravintoa suuremmille meren eliöille. Jopa niinkin suuret eläimet kuin valaat voivat selviytyä pääasiassa eläinplanktonilla, jota kutsutaan krilliksi. Eläinplankton voi kuulua kahteen luokkaan:
Meroplankton on laji, joka viettää vain osan elämästään planktonina. Yleisimmin ne ovat vesieläinten toukkavaiheita. Esimerkiksi simpukat syntyvät eläinplanktontyyppinä ja ajelehtivat vedessä, kunnes löytävät sopivan levähdyspaikan. Sitten ne ajavat päänsä pintaan ja alkavat rakentaa kuorta kehonsa ympärille. Pyyhkäisemällä jalkojaan veden läpi simpukat pystyvät sitten suodattamaan kasviplanktonia kuoren sisällä olevaan suuhunsa. Monet eläimet, kuten osterit ja simpukat, käyttäytyvät samalla tavalla. Itse asiassa kaksi kolmasosaa kaikista syömistämme merenelävistä viettää osan elämästään eläinplanktonina vuorovesien välisissä suistoissa! Holoplankton on laji, joka viettää koko elämänsä planktonina. Esimerkkejä tällaisista lajeista ovat diatomit, dinoflagellaatit ja krillit.
Tule mukaan!
National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) sponsoroi Phytoplankton Monitoring Network -verkostoa. PMN seuraa kasviplanktonin kukintoja ja tyyppejä Yhdysvaltojen rannikolla. Vapaaehtoiset voivat saada koulutusta PMN:n työntekijöiltä ja oppia keräämään ja tunnistamaan erilaisia kasviplanktonlajeja ja toimittamaan sitten tietonsa NOAA:lle. Ekogeekille tämä on loistava tapa tehdä todellista tiedettä!