Ihmisen lapsuuden kehityksessä käytetään yleensä termiä siirtymäobjekti. Se on jokin, tavallisesti fyysinen esine, joka ottaa äidin ja lapsen välisen siteen paikan. Yleisiä esimerkkejä ovat nuket, nallet tai peitot.
Donald Woods Winnicott otti käyttöön käsitteet ”siirtymäobjektit” ja ”siirtymäkokemus” viitaten tiettyyn kehitysjaksoon. ”Siirtymäkokemuksella” Winnicott tarkoittaa psyykkisen ja ulkoisen todellisuuden välistä kehitysvaihetta. Tästä ”siirtymätilasta” löytyy ”siirtymäobjekti”.
Kun pieni lapsi alkaa erottaa ”minän” ja ”ei-minän” toisistaan ja kehittyy täydellisestä riippuvuudesta suhteellisen itsenäisyyden vaiheeseen, hän käyttää siirtymäobjekteja. Imeväisikäiset näkevät itsensä ja äidin kokonaisuutena. Tässä vaiheessa äiti ”tuo maailman” pikkulapselle viivyttelemättä, mikä antaa lapselle ”illuusion hetken”, uskomuksen siitä, että hänen oma toiveensa luo hänen halunsa kohteen, mikä tuo mukanaan tyydytyksen tunteen. Winnicott kutsuu tätä subjektiiviseksi kaikkivoipaisuudeksi. Lapsen subjektiivisen kaikkivoipaisuuden rinnalla on objektiivinen todellisuus, joka muodostaa lapsen tietoisuuden erillisyydestä itsensä ja haluttujen kohteiden välillä. Kun subjektiivisen kaikkivoipaisuuden kokemus on sellainen, jossa lapsi kokee, että hänen toiveensa tuottavat tyydytystä, objektiivisen todellisuuden kokemus on sellainen, jossa lapsi etsii itsenäisesti toiveidensa kohteita.
Myöhemmin lapsi tajuaa, että äiti on erillinen entiteetti, mikä kertoo lapselle, että hän on menettänyt jotain. Lapsi tajuaa olevansa riippuvainen toisista ja menettää näin ajatuksen siitä, että hän on itsenäinen. Tämä oivallus luo vaikean jakson ja tuo mukanaan turhautumista ja ahdistusta. Äiti ei voi aina olla paikalla ”tuomassa maailmaa” lapselle, ja tällä oivalluksella on voimakas, hieman tuskallinen, mutta lopulta rakentava vaikutus lapseen. Fantasioimalla toiveidensa kohteesta lapsi löytää lohtua. Tässä prosessissa voidaan käyttää siirtymäkauden esinettä. Siirtymäkauden esine on usein ensimmäinen ”en minä” -omaisuus, joka todella kuuluu lapselle. Se voi olla todellinen esine, kuten peitto tai nalle, mutta myös muut ”esineet”, kuten melodia tai sana, voivat täyttää tämän tehtävän. Tämä esine edustaa kaikkia ”äidillisyyden” osatekijöitä, ja se tarkoittaa, että lapsi pystyy myös itse luomaan tarvitsemansa. Se mahdollistaa lapselle kuvitellun siteen äitiin, kun tämä vähitellen eroaa yhä pidemmiksi ajoiksi. Siirtymäesine on tärkeä nukahtamishetkellä ja puolustautumiskeinona ahdistusta vastaan.
Kehityksen myöhemmässä vaiheessa lapsi ei enää tarvitse siirtymäesinettä. Se pystyy tekemään eron ”minän” ja ”ei-minän” välille ja pitämään sisäisen ja ulkoisen erillään toisistaan ja kuitenkin toisiinsa liittyvinä. Tämä kehitys johtaa illuusioiden, symbolien ja esineiden käyttöön myöhemmin elämässä.
Winnicott liitti siirtymäobjektin käsitteen yleisemmällä tasolla siirtymäilmiöihin, joita hän piti tieteen, uskonnon ja koko kulttuurin perustana. Siirtymäobjektit ja -ilmiöt eivät hänen mukaansa ole subjektiivisia eivätkä objektiivisia, vaan niihin kuuluu molempia. Robert Young on teoksessaan Mental Space esittänyt näitä käsitteitä ja yleistänyt niiden roolin aikuisiän psyykkisiin ilmiöihin.
Richard H. Passman ja hänen työtoverinsa tekivät Wisconsin-Milwaukeen yliopistossa lasten kanssa tutkimusta tästä aiheesta. He osoittivat muun muassa, että turvapeitteet ovat osuvasti nimetty – ne todella antavat turvaa niihin kiinnittyneille lapsille. Muiden myönteisten vaikutusten lisäksi turvapeiton saatavuus voi auttaa lapsia sopeutumaan uusiin tilanteisiin, tukea heidän oppimistaan ja sopeutua lääkärien ja kliinisten psykologien arvioihin. Passmanin tutkimuksessa huomautetaan myös, että niihin kiintymisessä ei ole mitään epänormaalia. Yhdysvalloissa noin 60 prosentilla lapsista on ainakin jonkinlainen kiintymys turvaesineeseen. iltalelu on usein lasten käyttämä nukahtamislelu. Se on tyypillisesti pehmolelu tai vastaava, jonka kanssa lapset voivat halailla nukahtaessaan. Joskus siihen yhdistetään yövalo. Iltaleluissa on tyypillisesti eläin, kuten tavallinen nalle, tai jokin muu olento, kuten myyttinen olento tai fiktiivinen hahmo. Lelua käytetään usein fyysiseen lohdutukseen ja yleisimmin psykologiseen lohdutukseen lapsille, joilla on eroahdistusta ja voimakasta yöpelkoa.