Au cours des trois dernières décennies, les scientifiques ont trouvé plus de 4 000 exoplanètes. Et les découvertes vont continuer à affluer ; les observations suggèrent que chaque étoile de la Voie lactée héberge plus d’une planète en moyenne.
Du fait de la convergence des capacités au sol et dans l’espace, de la recherche sur l’intelligence artificielle/l’apprentissage automatique et d’autres outils, sommes-nous sur le point d’identifier ce qui est universellement possible pour la vie – ou peut-être même de confirmer l’existence d’une intelligence extraterrestre ?
L’année 2020 est-elle l’année du gain céleste, au cours de laquelle on découvrira que des objets d’intérêt offrent des « technosignatures », des indicateurs de la technologie développée par des civilisations avancées ?
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Space.com a demandé aux principaux experts du SETI (recherche d’intelligence extraterrestre) ce que l’année prochaine pourrait signaler concernant la détection d’autres peuples des étoiles.
Gagner de la vitesse
« Eh bien, malgré le fait que ce soit le 100e anniversaire largement célébré de l’élection de Warren G. Harding, 2020 ne gagnera probablement pas la célébrité comme l’année où nous découvrirons pour la première fois une vie extraterrestre », a déclaré Seth Shostak, astronome principal à l’Institut SETI à Mountain View, en Californie.
La recherche d’êtres intelligents ailleurs, a déclaré Shostak, est largement menée en vérifiant les systèmes stellaires proches pour soit des signaux radio à bande étroite, soit de brefs flashs de lumière laser. Et ceux-ci pourraient réussir à tout moment, a-t-il déclaré à Space.com.
« Mais il faut se rappeler que ce type de recherche s’accélère de manière exponentielle, et ce fait technique particulier permet une estimation grossière du moment où le SETI pourrait porter ses fruits. Si nous prenons – faute d’une meilleure estimation – l’opinion de Frank Drake selon laquelle il pourrait y avoir 10 000 sociétés de radiodiffusion dans la Voie lactée, il est clair que nous devons examiner au moins un – 10 millions de systèmes stellaires pour avoir une chance raisonnable d’en rencontrer un. Cet objectif sera atteint dans les deux prochaines décennies, mais certainement pas en 2020 », a déclaré Shostak.
Amélioration des recherches
Mais il y a encore des raisons pour les chasseurs d’extraterrestres intelligents d’être excités et optimistes pour l’année à venir. De multiples projets existants seront soit étendus, soit améliorés en 2020, a déclaré Shostak. Par exemple, l’Institut SETI obtiendra de nouveaux récepteurs pour le Allen Telescope Array dans le nord de la Californie, et l’Institut SETI et l’Université de Californie, Berkeley, effectueront de nouvelles recherches pour d’éventuelles technosignatures laser.
« Et, bien sûr, il y a toujours l’inattendu », a déclaré Shostak. « En 1996, la plus grande histoire scientifique de l’année a été l’affirmation que des microbes martiens fossilisés avaient été trouvés dans une météorite. Personne ne l’a vraiment vu venir. On peut donc toujours espérer être pris par surprise. »
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« Je suis sceptique quant au choix d’une année spécifique pour la première découverte. Les précédentes prédictions de succès se sont révélées erronées », a déclaré Michael Michaud, auteur du livre qui suscite la réflexion « Contact avec les civilisations extraterrestres : Our Hopes and Fears about Encountering Extraterrestrials » (Copernicus, 2007).
« Moi et d’autres avons observé que l’amélioration continue de nos technologies et de nos stratégies de recherche pourrait augmenter les chances de succès », a déclaré Michaud, notant que l’objectif principal du SETI reste les signaux radio. « Cependant, nous ne couvrons toujours pas toutes les fréquences, tous les cieux, tout le temps. D’autres types de recherches ont également échoué, comme la recherche de signaux laser ou de sphères de Dyson. Ces campagnes ont généralement un financement limité et ne durent souvent pas longtemps. »
Une nouvelle possibilité est apparue en raison des découvertes d’exoplanètes, a déclaré Michaud : « Dans certains cas, les astronomes peuvent maintenant rechercher des preuves chimiques de vie dans les atmosphères planétaires. Il est concevable que nous trouvions des formes de vie simples avant de trouver les signaux d’une civilisation technologique. »
Opinion dominante
Si les astronomes confirment un jour une détection SETI, comment devraient-ils annoncer la découverte ? C’est une vieille question à laquelle on a répondu de plusieurs manières.
« L’opinion dominante parmi les radioastronomes a été que la nouvelle va fuir rapidement. Si c’est exact, les autorités scientifiques et gouvernementales n’auront pas beaucoup de temps pour élaborer une stratégie d’affaires publiques », a déclaré Michaud.
« Il reste possible que les capacités de surveillance sophistiquées des agences de renseignement soient les premières à détecter des preuves tangibles », a déclaré Michaud. « On pourrait penser que le gouvernement aurait un plan pour faire face à un tel événement. »
Mais, Michaud a dit que sa propre expérience suggère que de tels plans sont peu susceptibles d’être élaborés en raison d’un « facteur de ricanement » et qu’ils seraient oubliés au fur et à mesure que les fonctionnaires changent de poste. Il a précédemment représenté le Département d’État américain dans les discussions interagences sur la politique spatiale nationale.
Projet à long terme
« Bien que je sois enthousiaste devant la revigoration du travail sur les signatures technologiques, et en particulier la croissance de la recherche sur une grande partie du spectre électromagnétique, je pense que ce sera un projet à long terme. J’estime que la probabilité de réussite est très faible pour une année donnée », a déclaré Pete Worden, directeur exécutif de Breakthrough Initiatives. « Mais ces chances sont aujourd’hui bien meilleures qu’il y a dix ans. »
Breakthrough Initiatives s’attaque à la grande question de la vie dans l’univers, la question notable de savoir si la Terre est seule ou non. Breakthrough Initiatives est un groupe à multiples facettes qui redynamise la recherche de l’intelligence extraterrestre.
« Le Breakthrough Initiatives s’engage à la divulgation complète et immédiate de tous les résultats », a déclaré Worden. « Nous compterions sur les chercheurs principaux de nos projets, ainsi que sur leurs institutions d’origine, pour préparer et publier à la fois des rapports scientifiques et des annonces publiques. »
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Préparation de la découverte
Malgré les travaux en cours de Breakthrough Listen, du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA et de la recherche sur la détection de biosignatures et de technosignatures prometteuses, il n’y a aucune raison de penser que 2020 serait l’année de la découverte, a déclaré Steven Dick, un spécialiste reconnu de l’astrobiologie et l’auteur du livre primé « Astrobiology, Discovery, and Societal Impact » (Cambridge University Press, 2018).
« À mon avis, toutes ces choses se combinent pour augmenter les chances au cours de la prochaine décennie de trouver une intelligence extraterrestre. Je préviens cependant que toute découverte sera un processus prolongé, composé de détection et d’interprétation avant toute compréhension », a déclaré Dick. « Cela ressort clairement de l’histoire des découvertes, même lorsque nous pensions avoir des preuves en main ».
Comme Shostak, il a cité la météorite martienne ALH 84001 qui, en 1996, a suscité l’excitation et le débat sur l’existence d’une vie ancienne et microscopique sur la planète rouge.
« Ce qui est certain, c’est que nous maîtrisons mieux les questions d’impact sociétal, si une telle découverte était faite. Beaucoup plus de personnes en sciences sociales et humaines s’impliquent dans l’astrobiologie, ce qui est tout à fait positif. En d’autres termes, nous nous préparons à la découverte », a déclaré M. Dick. « Ainsi, je vois la recherche progresser de manière incrémentale l’année prochaine, mais avec une accélération de la possibilité que la vie soit découverte dans un avenir proche. »
La course de chevaux à trois voies
« Il y a beaucoup de biens immobiliers où la vie pourrait exister », a déclaré Douglas Vakoch, président de l’organisation à but non lucratif Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) à San Francisco.
« Nous sommes actuellement sur le point de découvrir s’il y a de la vie ailleurs dans l’univers, et il y a trois façons de la trouver. Pensez-y comme à une course de chevaux à trois voies pour trouver ET », a déclaré Vakoch.
Mais l’un des chevaux franchira-t-il la ligne d’arrivée en 2020 ?
Tout dépend de la prévalence de la vie au-delà de la Terre, a déclaré Vakoch, et du nombre de cibles que nous pouvons scanner avec les technologies disponibles – que ces instruments soient situés dans des observatoires terrestres, dans des télescopes spatiaux ou dans des vaisseaux qui voyagent vers d’autres planètes et lunes de notre système solaire, a déclaré Vakoch à Space.com.
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Nouvelles technologies
Alors, les scientifiques trouveront-ils une vie extraterrestre intelligente l’année prochaine ?
« Tout dépend de la quantité d’extraterrestres intelligents. Si un système stellaire sur 10 00 abrite une civilisation avancée qui tente d’établir le contact, alors nous sommes en retard sur le calendrier pour établir le premier contact, et la nouvelle que nous ne sommes pas seuls dans l’univers pourrait bien arriver en 2020 », a déclaré Vakoch.
Et on s’attend à ce que la vie microbienne, semblable aux bactéries de la Terre, soit encore plus répandue dans l’espace que la vie intelligente.
Mais les bactéries ne peuvent pas nous envoyer de signaux radio. « Nous devons développer de nouvelles technologies pour les découvrir à distance », a déclaré Vakoch. « Au fur et à mesure que la prochaine génération de télescopes spatiaux sera lancée, nous augmenterons nos chances de détecter des signes de vie à travers les changements de l’atmosphère des planètes qui orbitent autour d’autres étoiles, ce qui nous donnera des millions de cibles dans notre recherche de la vie, même simple, dans le cosmos. »
À la fin de 2020, nous serons à quelques mois du lancement très attendu du télescope spatial James Webb de la NASA, a déclaré Vakoch, qui sera en mesure d’étudier les atmosphères des exoplanètes à la recherche de signes potentiels de vie. Mais cela pourrait prendre beaucoup plus de temps, jusqu’après le lancement de l’Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey, ou ARIEL, de l’Agence spatiale européenne, en 2028, avant que nous ayons une « preuve définitive » de la présence de microbes extraterrestres grâce à des altérations révélatrices dans l’atmosphère des exoplanètes, a déclaré Vakoch.
Vivre avec l’incertitude
Il existe un certain nombre de vaisseaux spatiaux au stade de proposition qui pourraient concevoir de détecter la vie extraterrestre dans notre système solaire, « mais ne retenez pas votre souffle pour une découverte d’ici 2020 », a déclaré Vakoch. « Mais si nous trouvons un jour ne serait-ce qu’une vie microbienne ailleurs dans notre système solaire qui a une origine indépendante de la vie terrestre, alors nous saurions que l’univers entier est plein de vie. »
Les humains ne peuvent pas contrôler s’il y a ou non de la vie ailleurs dans l’univers, bien sûr.
« Soit elle est là, soit elle ne l’est pas », a déclaré Vakoch. « Nous ne pouvons peut-être pas décider si nous la trouverons en 2020, mais nous avons une énorme capacité à décider si nous la trouverons éventuellement, si elle est là pour être découverte. »
« Être humain, c’est vivre avec l’incertitude », a conclu Vakoch. « Si nous exigeons des garanties avant de commencer à chercher, alors nous sommes assurés de ne rien trouver. Mais si nous sommes prêts à nous engager dans la recherche au cours de l’année à venir et longtemps après, même sans savoir si nous réussirons, alors nous sommes sûrs de découvrir qu’il y a au moins une civilisation dans l’univers qui a la passion et la détermination de comprendre sa place dans le cosmos – et cette civilisation, c’est nous. »
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Leonard David est l’auteur du livre récemment sorti, « Moon Rush : The New Space Race » publié par National Geographic en mai 2019. Rédacteur de longue date pour Space.com, David a fait des reportages sur l’industrie spatiale pendant plus de cinq décennies. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.
