Toutes les drogues addictives agissent dans le cerveau, mais les sentiments d’euphorie qu’elles produisent ont souvent un coût. Certaines peuvent provoquer des lésions cérébrales en déclenchant des crises ou des accidents vasculaires cérébraux – ou même entraîner des effets toxiques directs sur les cellules du cerveau.
Par exemple, la cocaïne peut provoquer des accidents cérébraux microscopiques dans le cerveau, créant des points morts parmi les circuits neuronaux de l’organe. Et la toxicomanie, en partie, se définit par sa capacité à provoquer des changements durables dans le cerveau. Ces changements peuvent déformer le fonctionnement de différents circuits cérébraux, notamment ceux qui contrôlent le plaisir, le stress, le contrôle des impulsions, l’apprentissage et la mémoire.
Depuis des années, les chercheurs s’efforcent de contrecarrer ces changements en puisant dans la capacité du cerveau à s’adapter et à se réparer. Parce que le cerveau est « plastique », ou capable de s’adapter et de changer, il peut utiliser d’autres circuits neuronaux pour exécuter les fonctions qui ont été désactivées par les cellules endommagées.
Les scientifiques font des progrès sur les traitements visant à inverser les dommages cérébraux liés aux médicaments. Plus tôt cette année, les chercheurs ont pu inverser l’inflammation cérébrale – et même les dommages aux cellules nerveuses – chez des rats à qui on avait donné de l’alcool à l’adolescence.
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