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L’ours brun est l’un des cinq grands carnivores d’Europe et peut parfois croiser le chemin de l’homme, avec des conséquences potentiellement fatales. Mais les ours ont des personnalités et des comportements différents, affirment les chercheurs, et comprendre cela est la clé pour réduire les conflits et les protéger, eux et les humains.

Les ours bruns prospéraient autrefois dans les zones boisées de toute l’Europe, mais la persécution humaine a décimé leur nombre. Aujourd’hui, les populations sont les plus élevées dans les régions rurales montagneuses proches des Balkans et des Carpates, qui abritent environ 12 000 des 17 000 ours bruns d’Europe.

Avec de plus grandes protections légales, les ours se rétablissent et recolonisent des paysages, comme les Alpes et les Pyrénées. Le défi consiste maintenant à gérer la coexistence entre les hommes et les carnivores, car les ours bruns s’attaquent au bétail, pillent les ruches d’abeilles et constituent parfois une menace pour les personnes.

En Roumanie, où l’on estime à 6 000 le nombre d’ours, ils peuvent entrer dans les villages, les villes, voire les cités. Ils peuvent mutiler ou tuer des gens, les ours bruns étant responsables de plusieurs décès en 2019.

Les gens sont aussi un problème pour les ours. « Nous avons ce retour des grands carnivores qui reviennent souvent dans des paysages dominés par l’homme et c’est un défi pour beaucoup de carnivores eux-mêmes », a déclaré le professeur Thomas Mueller, expert en mouvements d’animaux au Centre de recherche sur la biodiversité et le climat Senckenberg à Francfort, en Allemagne.

Les ours adolescents peuvent généralement subir des taux de mortalité élevés, par exemple en raison de collisions routières.

Comprendre le comportement des carnivores est une façon d’aider à gérer les conflits entre les hommes et les animaux, a déclaré le professeur Mueller.

Mouvements

Selon le Dr Anne Hertel, qui étudie le comportement des ours dans le cadre du groupe du professeur Mueller, cela doit être fait au niveau individuel. Dans le cadre de ses études de doctorat à l’Université norvégienne des sciences de la vie, elle a suivi les mouvements des ours dans les forêts suédoises, examinant comment ils se nourrissent, évitent les humains et sélectionnent les zones où ils vivent.

Les ours hibernent dans des tanières de novembre à avril, lorsque les femelles donnent naissance aux oursons. Les femelles restent avec leur mère pendant environ deux ans et s’installent à proximité, alors que les mâles se dispersent beaucoup plus loin. Le Dr Hertel n’a jamais rencontré par hasard un ours sauvage en Suède.

« Ils évitent les humains à tout prix, ce qui rend l’étude de leur personnalité difficile », a-t-elle expliqué. Elle s’est appuyée sur les données relatives aux déplacements des ours munis de colliers émetteurs, généralement capturés lorsqu’ils étaient des oursons avec leur mère dans leur deuxième année. Avant d’être relâchés, un échantillon de poils a été prélevé.

En suivant 46 ours bruns adultes, elle a identifié six façons dont le comportement des ours peut varier : la distance qu’ils parcourent par jour, la distance entre leur point de départ et leur point d’arrivée chaque jour, leur préférence pour les déplacements nocturnes ou diurnes, et le fait qu’ils aiment ou évitent les zones ouvertes, notamment les routes, les tourbières et les clairières forestières.

« Nous constatons que le comportement des ours est cohérent au fil du temps, certains étant plus actifs le jour, d’autres choisissant un habitat plus proche des routes, ou un habitat plus ouvert comme les tourbières et les forêts coupées à blanc », a déclaré le Dr Hertel. « Les ours sont très différents les uns des autres. Les ours nocturnes ont tendance à être assez sédentaires, tandis que d’autres, plus actifs pendant la journée, se déplacent beaucoup. »

Carnivorie

Les ours suédois se nourrissent principalement de baies forestières, mais certains ont une consommation de viande plus élevée, s’attaquant aux jeunes orignaux. Le Dr Hertel détermine quels ours mangent plus de viande en examinant une signature chimique dans les poils prélevés. « Notre prochaine étape consistera à voir si la carnivorie est un trait qui peut être appris de leur mère », a-t-elle déclaré.

Elle essaie également de déterminer comment l’individualité du comportement peut changer au fil du temps par l’apprentissage, ou rester stable, et si elle peut être prédite, dans le cadre d’un projet appelé PERSONALMOVE. Ses résultats pourraient alimenter les prédictions des mouvements des ours, en particulier des jeunes mâles qui se dispersent pour établir de nouveaux territoires, et aider à comprendre lesquels sont les plus susceptibles de se déplacer dans les zones où vivent les gens.

La possibilité de transposer les résultats obtenus en Suède à d’autres régions d’Europe, comme la Roumanie, n’est pas claire car les conditions sont différentes et il existe très peu de données pour tester l’hypothèse, dit le Dr Hertel.

« La Roumanie est l’un des pays d’Europe qui compte de loin le plus d’ours, et ils ont plus de conflits en termes d’entrée dans les établissements humains et de problèmes », dit-elle. Selon elle, ce conflit découle d’une combinaison de traits comportementaux des ours, d’opportunités pour eux de se nourrir d’aliments comme les déchets humains et de techniques de gestion.

Chasse

La Roumanie autorisait traditionnellement la chasse à l’ours, mais lorsqu’elle est entrée dans l’UE en 2007, les ours sont devenus une espèce protégée. La chasse a été totalement interdite en 2016, mais il est difficile de connaître l’effet que cela a eu sur les populations d’ours, car aucune donnée n’est disponible.

« Auparavant, les populations étaient gérées de manière à maximiser les sacs de chasse », a déclaré le Dr Valeria Salvatori de l’Istituto di Ecologia Applicata en Italie. « La population d’ours en Roumanie a été maintenue à des niveaux artificiellement élevés par l’alimentation artificielle pendant des décennies. »

L’activité forestière a augmenté depuis que le pays a rejoint l’UE, et certains suggèrent que les perturbations poussent les ours à sortir pour chercher de la nourriture dans les villages. Mais le Dr Salvatori avait vu pour la première fois des ours manger dans les décharges des villes il y a près de deux décennies, lorsqu’elle faisait des recherches de doctorat dans les Carpates.

Alors que les groupes pro-chasse mettent en avant les conflits entre les ours et les gens, le Dr Salvatori dit que dans les zones rurales, les attitudes envers les ours ne sont pas négatives.

Dans des endroits comme Hargita, un hotspot pour les ours en Transylvanie, les gens pensent que la situation actuelle et les dommages causés par les ours ne sont pas durables, mais ils sont habitués aux ours et cherchent souvent à expliquer et même à excuser le comportement des ours lorsqu’un conflit survient, dit le Dr. Salvatori.

Elle a dirigé des ateliers financés par l’UE pour tenter d’améliorer la coexistence avec les ours en Roumanie, avec des éleveurs, des apiculteurs, des gestionnaires de gibier, des chasseurs et de petites organisations environnementales inclus dans des réunions mensuelles.

Normal

« L’attitude générale est qu’il est normal d’avoir des ours, mais que les rencontres avec les ours devraient être mieux gérées », a déclaré le Dr Salvatori. « Il n’y a pas de forte opposition à l’utilisation de la chasse comme outil de gestion, à condition que cela ne nuise pas à leur population. » De même, les gens ont estimé que le tourisme lié aux ours devait être mieux réglementé.

Ses ateliers ont généré diverses recommandations pour éviter les conflits avec les ours et les empêcher de dévaliser les ruches et les cultures et de tuer le bétail, comme sécuriser les poubelles dans les zones à ours, et installer des clôtures électriques dans les lieux touristiques.

Une autre option, plus individuelle, mise en avant par le Dr Hertel est le bizutage, où des ours à problèmes spécifiques sont ciblés avec des balles en caoutchouc ou des chiens pour les dissuader des personnes.