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Au cours du IVe siècle, les cités grecques sont encore plus divisées qu’au Ve siècle, alors que la Ligue du Péloponnèse et la Ligue Délienne avaient donné un semblant d’ordre au monde grec. Pendant la guerre du Péloponnèse (431-404), cependant, l’or perse commença à jouer un rôle, ce qui était généralement suffisant pour assurer une série interminable de guerres entre les « Yaunâ ». Pendant ce temps, la Macédoine était unie par le roi Philippe II, gagnait en force, et après 346, elle était clairement la puissance la plus forte d’Europe.

Le politicien athénien Aeschines (c.390-c.315) a essayé d’en tirer le meilleur parti. Selon lui, la meilleure façon de protéger l’indépendance athénienne était la coexistence pacifique avec la Macédoine. Une guerre ne pouvait être gagnée. Avec le recul, nous savons que c’était la bonne lecture des signes des temps, mais tout le monde n’était pas d’accord. Le principal adversaire d’Eschine était l’orateur Démosthène, qui proposait la résistance à l’impérialisme macédonien.

Son père avait été producteur d’armes et mourut en 377, laissant la fortune familiale à son fils de six ou sept ans. Sa mère l’éduqua, tandis que les parents et les amis s’occupaient de l’argent. Selon Démosthène, ils l’ont en fait volé, et il les a donc accusés dès qu’il a été en âge de le faire. Les tuteurs ont été condamnés dans ce qui est devenu un procès célèbre. Il y a cependant quelque chose d’étrange dans cet incident. Démosthène avait reçu l’enseignement de l’art oratoire d’un homme nommé Iasus ; même s’il l’a fait gratuitement, Démosthène doit avoir eu suffisamment de temps pour être avec lui, ce qui ne peut que signifier qu’il était plus riche qu’il ne voulait l’admettre, et cela ne peut à son tour que signifier que les tuteurs n’avaient pas détourné une très grande quantité.

Démosthène a poursuivi ses études à l’école d’Isocrate, l’un des plus grands orateurs du milieu du quatrième siècle. Les histoires concernant une étude à l’Académie de Platon sont probablement des inventions plus tardives.

La carrière de Démosthène en tant que spécialiste des relations internationales a commencé en 355 mais il lui a fallu quelques années pour trouver son rôle d’ennemi juré du roi macédonien Philippe II, qu’il avait correctement identifié comme la plus grande menace pour l’autonomie athénienne, et -incorrectement- pensait pouvoir être battu. En 351, Démosthène met en garde ses concitoyens contre toute coopération avec le royaume du Nord, dans un discours connu sous le nom de Première Philippique. D’autres Philippiques allaient suivre, et l’expression « philippique » est devenue proverbiale depuis.

Généralement, la politique de Démosthène était celle de la confrontation franche. Lorsque la ville d’Olynthe a demandé de l’aide en 349, il a plaidé pour une intervention rapide et massive, mais les Athéniens n’ont pu répondre que lentement et avec des troupes insuffisantes, si bien que la ville est tombée en 348. Même cette petite intervention semble avoir épuisé Athènes, qui récupérait encore des pertes qu’elle avait subies pendant la guerre sociale (357-355).

Démosthène savait quand négocier. En 347/346, lui et Eschines étaient membres de l’ambassade auprès du roi Philippe qui a conclu le traité qui est devenu connu sous le nom de la paix de Philocrate. >L’une des conditions de ce traité était la reddition d’Amphipolis à la Macédoine, ce que la plupart des Athéniens trouvaient inacceptable.

>Démosthène a immédiatement commencé à prendre ses distances avec le traité, et en 343, lorsqu’il était devenu clair que la renégociation était impossible, il a accusé Eschines pour sa conduite pendant les négociations, affirmant qu’il avait accepté des pots-de-vin du roi. L’accusation était probablement fausse, mais Démosthène était populaire. Finalement, Eschine ne fut acquitté que parce qu’il était soutenu par le chef militaire Phocion et l’orateur Eubulus.

Démosthène continua à préparer son pays à une guerre avec la Macédoine, qu’il pensait inévitable. Il proposa une nouvelle « Ligue hellénique » comme celle qui avait autrefois combattu le roi perse Xerxès, mais désormais dirigée contre le danger macédonien. Il plaide également pour une coopération étroite avec le descendant de Xerxès, le roi Artaxerxès III Ochus, qui envoie de splendides présents à Démosthène. Dans de nouveaux discours philippiques, l’orateur exhortait les Athéniens à se lever et à se préparer au combat.

La guerre fut finalement déclarée à l’automne 340, alors que le roi macédonien avait assiégé Périnthe et Byzance et menaçait l’approvisionnement alimentaire des Athéniens. Démosthène proposa une réforme du système fiscal afin de réunir davantage de fonds pour la politique navale, mais la guerre ne devait pas se décider en mer. En août 338, une armée unie d’Athéniens et de Thébains est vaincue à Chaeronea par le roi Philippe et son fils Alexandre. Au cours des semaines suivantes, Démosthène prépara tout pour le siège d’Athènes, mais le prince héritier macédonien vint en tant que négociateur à Athènes et proposa des conditions de paix raisonnables, que les Athéniens acceptèrent.

En 337, ils rejoignirent la Ligue de Corinthe. Il s’agissait, en fait, de la Ligue hellénique que Démosthène avait jadis proposée, mais qui était maintenant présidée par Philippe, qui voulait unifier toutes les cités-États grecques en une seule alliance. Ensemble, ils allaient attaquer l’Empire achéménide, où une crise de succession avait lieu. Philippe envoya même son général de confiance Parménion en Asie, mais celui-ci ne rejoignit jamais la guerre panhellénique contre les Perses, car il fut assassiné en octobre 336. Démosthène annonça le meurtre au cours d’une réunion de l’assemblée athénienne, habillé comme s’il voulait se rendre à une fête.

Au cours des semaines suivantes, le chef mercenaire grec Memnon de Rhodes, qui était un commandant de l’armée perse, repoussa l’armée de Parménion, et Démosthène ouvrit des négociations avec Attale, le co-commandant de Parménion et un ennemi personnel bien connu du nouveau roi de Macédoine, Alexandre. Cependant, avant qu’Attale ne puisse soulever une rébellion, Parménion le tue.

Mais Démosthène n’était pas au bout de son énergie. Il fait parvenir de l’argent perse à Thèbes, qui se révolte contre le roi Alexandre à l’été 335. Le nouveau chef macédonien marcha vers le sud et mit à sac l’ancienne cité avant d’avoir reçu des renforts. Athènes fut contrainte de présenter des excuses et une ambassade officielle le félicita de son accession,  » un peu tard « , comme le commente sèchement l’historien Arrien de Nicomédie.

Bien que la politique de Démosthène ait ruiné Athènes, il resta populaire, et sa politique consistant à soutenir la campagne d’Alexandre en Asie sans trop d’enthousiasme fut largement approuvée. Un politicien inconnu du nom de Ctésiphon proposa même d’offrir à Démosthène une couronne d’or. Eschine s’y opposa et accusa Ctésiphon d’être l’auteur d’une mesure illégale, ce qui semble avoir été une évaluation correcte de la proposition. Ce célèbre discours s’appelle Contre Ctésiphon (suite…).

Le contre-discours de Démosthène Sur la couronne, encore plus célèbre, a cependant convaincu tout le monde que les accusations d’Eschine n’étaient que des formalités. Démosthène se présenta comme le véritable patriote, affirma que tous ses actes avaient été soutenus par de nombreuses personnes et laissa entendre que les Athéniens, s’ils le déclaraient coupable, se condamnaient en fait eux-mêmes. Cela a transformé le procès en un plébiscite sur la politique athénienne récente. Son discours, considéré comme le meilleur discours du meilleur orateur de Grèce, fut un triomphe et dans un climat hostile et anti-macédonien (le roi spartiate Agis III se préparait à la guerre contre les Macédoniens), Eschine fut condamné à une amende et se retira en exil en Asie Mineure (330).

La politique du roi Alexandre devient de plus en plus autocratique, et en 324, de nombreuses rumeurs circulent selon lesquelles son vice-roi Antipater, parti surveiller les Grecs, voudrait se révolter en Macédoine proprement dite. Le décret d’Alexandre sur les exilés provoqua encore plus de troubles en Grèce, et au même moment, un courtisan d’Alexandre nommé Harpalus s’enfuit en Grèce avec une immense somme d’argent.

La demande d’Alexandre de recevoir les honneurs divins n’enleva rien aux problèmes. Démosthène répliqua par la célèbre remarque qu’en ce qui le concerne, Alexandre pouvait être vénéré comme fils de Zeus, « et comme fils de Poséidon aussi, s’il le veut ». Démosthène se lança à nouveau dans une politique de guerre, et bien qu’il semble avoir commis des erreurs et qu’il ait été brièvement exilé parce qu’il n’avait pas eu plus de succès, il y eut effectivement une insurrection grecque lorsqu’Alexandre mourut le 11 juin 323 à Babylone (la guerre lamienne).

L’orateur retourna à Athènes, et tenta à nouveau d’organiser une révolte panhellénique contre la Macédoine. Pendant un certain temps, les Grecs ont effectivement réussi, mais après une année de guerre, les Macédoniens ont finalement été victorieux lors de la bataille de Crannon. Après cette défaite, Démosthène est à nouveau condamné par les Athéniens, et se suicide.

Démosthène a toujours été considéré comme le plus grand orateur de l’Antiquité, et il n’est pas exagéré de dire que sa mort a marqué la fin du discours politique grec. Beaucoup de ses discours ont survécu, car au troisième siècle, une première édition savante a été préparée (par Callimaque de Cyrène).

Littérature

La Vie de Démosthène de Plutarque est disponible sur LacusCurtius.