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Il existe un certain nombre de maladies qui peuvent imiter la sclérose en plaques (SEP). Cela inclut à peu près tout processus pathologique pouvant refléter une atteinte du système nerveux central, que ce soit de manière transitoire ou progressive. En règle générale, la sclérose en plaques se manifeste chez des personnes de l’adolescence à la fin de la trentaine. Il arrive cependant que la SEP se manifeste chez des patients de plus de 60 ans. Toutefois, en rétrospective, bon nombre de ces patients pourraient avoir eu des manifestations subtiles de la SEP dans leurs jeunes années. L’obscurcissement ou la perte de la vue peut être une manifestation d’ischémie rétinienne, de migraine rétinienne ou de névrite optique, qui peut évoluer ou non vers un tableau clinique compatible avec la SEP. La neuropathie crânienne, les signes des voies longues, les troubles sensoriels et/ou l’ataxie de la marche peuvent être liés à un certain nombre de processus différents tels que l’utilisation de drogues illicites, la neurosarcoïdose, la maladie de Behçet, la neuroborréliose, les maladies liées au VIH, la neurosyphilis, la maladie vasculaire occlusive, y compris la vascularite, les troubles du tissu conjonctif, l’encéphalomyélite aiguë disséminée (ADEM), la myélite transverse idiopathique, la neuromyélite optique (NMO) ou la paraparésie spastique tropicale. En outre, une constellation de symptômes, avec des résultats objectifs discutables, ainsi qu’une imagerie IRM normale, des résultats normaux du LCR et des tests de réponse évoquée normaux, lorsqu’ils sont indiqués, peuvent identifier un trouble de conversion ou peut-être une simulation. Il existe maintenant des critères établis pour le diagnostic de la SEP, mais les présentations initiales peuvent ne pas être de nature « classique ». Avec l’avènement de la thérapie immunomodulatrice, il est devenu plus important de diagnostiquer la SEP plus efficacement et plus tôt dans l’évolution de la maladie. Avant l’avènement d’un traitement spécifique de la SEP, les cliniciens avisés ne s’empressaient pas nécessairement d’établir le diagnostic chez les patients présentant des manifestations subtiles ou transitoires. Ils reconnaissaient ainsi le fait que peu de choses pouvaient être proposées pour modifier l’évolution de la maladie et qu’un certain nombre de patients pouvaient ne jamais connaître d’autres problèmes s’ils avaient la chance de voir leur maladie entrer en rémission permanente après une exacerbation mineure.