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L’une des chanteuses populaires les plus influentes, Waters a commencé sa carrière en travaillant dans le vaudeville. En conséquence, son répertoire était plus large et plus populaire que celui de beaucoup de ses contemporains. On dit qu’elle a été la première chanteuse à interpréter en public le « St. Louis Blues » de W. C. Handy, et elle a ensuite popularisé des chansons influencées par le blues et le jazz comme « Stormy Weather » et « Travelin’ All Alone », tout en remportant un grand succès avec « Dinah ». Elle enregistre pour la première fois en 1921 et, lors de ses premières séances, elle est accompagnée par des artistes tels que Fletcher Henderson, Coleman Hawkins, James P. Johnson et Duke Ellington. De manière significative, pour son acceptation dans les cercles blancs, elle a également enregistré avec Jack Teagarden, Benny Goodman et Tommy Dorsey.

Waters interprète « Heat Wave » dans « As Thousands Cheer » d’Irving Berlin. »

À partir de la fin des années 20, Waters apparaît dans plusieurs comédies musicales de Broadway, notamment « Africana », « Blackbirds of 1930 », « Rhapsody in Black », « As Thousands Cheer », « At Home Abroad » et « Cabin in the Sky », dans lequel elle introduit plusieurs chansons divertissantes comme « I’m Coming Virginia, »Baby Mine », « My Handy Man Ain’t Handy No More », « Till the Real Thing Comes Along », « Suppertime », « Harlem on My Mind », « Heat Wave », « Got a Bran’ New Suit » (avec Eleanor Powell), « Hottentot Potentate » et « Cabin in the Sky ». » Dans les années 30, elle arrête régulièrement le spectacle au Cotton Club de Harlem avec  » Stormy Weather « , et se produit au Carnegie Hall en 1938. Elle joue quelques rôles dramatiques au théâtre, et apparaît dans plusieurs films, notamment  » On with the Show « ,  » Check and Double Check « ,  » Gift of the Gab « ,  » Tales of Manhattan « ,  » Cairo « ,  » Cabin in the Sky « ,  » Stage Door Canteen « ,  » Pinky « ,  » Member of the Wedding  » et  » The Sound and the Fury « . Dans les années 50, elle apparaît un temps dans la série télévisée américaine BEULAH, et a son propre spectacle à Broadway, « An Evening with Ethel Waters » (1957).

Pendant les années 60 et jusqu’au milieu des années 70, elle chante en tant que membre de l’organisation qui accompagne l’évangéliste Billy Graham. Bien qu’elle soit moins appréciée dans les cercles du blues et du jazz que Bessie Smith ou Louis Armstrong, dans les années 30, Waters a transcendé les frontières de ces formes musicales avec beaucoup plus d’effet que ces artistes et a étendu son influence à toute la musique populaire. D’innombrables jeunes espoirs ont imité son style vocal sophistiqué et mélodieux et son héritage s’est perpétué dans le travail de successeurs exceptionnels et, ironiquement, souvent plus connus, tels que Connee Boswell, Ruth Etting, Adelaide Hall, Mildred Bailey, Lee Wiley, Lena Horne et Ella Fitzgerald. Même Billie Holiday (qui n’a pas impressionné Waters en déclarant : « Elle chante comme si ses chaussures étaient trop serrées ») a reconnu son influence. Chanteuse dynamique et pleine d’entrain, dotée d’une voix légère et engageante qui sonnait souvent plus « blanc » que celle de la plupart de ses contemporains, la carrière de Waters est une leçon de détermination et de dynamisme intérieur. Ses problèmes d’enfance épouvantables et ses débuts troublés, racontés dans la première partie de son autobiographie, HIS EYE IS ON THE SPARROW, ont été surmontés grâce à son courage et à l’application de son grand talent.

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TO ME IT’S WONDERFUL, Ethel Waters.