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ポピュラー歌手の中で最も影響力のある一人であるウォーターズの初期のキャリアは、ボードビルで活動していた。 その結果、彼女のレパートリーは、同時代の多くの歌手に比べて、より幅広く、大衆的なものであった。 W・C・ハンディの「セントルイス・ブルース」を初めて人前で歌ったのは彼女だと言われている。その後、ブルースやジャズの影響を受けた「ストーミー・ウェザー」「トラベリン・オール・アローン」などを流行らせ、「ダイナ」でも大きな成功を収めた。 1921年に初めてレコーディングを行い、初期のセッションではフレッチャー・ヘンダーソン、コールマン・ホーキンス、ジェームズ・P・ジョンソン、デューク・エリントンといったアーティストが伴奏を務めた。

ウォーターズはアーヴィング・バーリンの「As Thousands Cheer」の中で「Heat Wave」を演奏している。「

20年代後半から、ウォーターズはブロードウェイ・ミュージカルに出演。”Baby Mine” “My Handy Man Ain’t Handy No More” “Till the Real Thing Comes Along” “Suppertime” “Harlem on My Mind” “Heat Wave” “Got a Bran’ New Suit” (with Eleanor Powell) “Hottentot Potentate” and “Cabin in the Sky.”。” 30年代にはハーレムのコットン・クラブで「ストーミー・ウェザー」で定期公演を止め、1938年にはカーネギー・ホールにも出演した。 演劇ではいくつかのドラマチックな役を演じ、映画では “On with the Show” “Check and Double Check” “Gift of the Gab” “Tales of Manhattan” “Cairo” “Cabin in the Sky” “Stage Door Canteen” “Pinky” “Member of the Wedding” “The Sound and the Fury” などに出演している。 50年代には米国のテレビシリーズ「BEULAH」に一時期出演し、自身のブロードウェイショー「An Evening with Ethel Waters」（1957年）を開催している。