Il y a près de 500 ans, la reine Elizabeth a été terrassée par une violente fièvre. Ce qui s’est passé ensuite allait changer le cours de l’histoire.
En 1562, alors que la reine Élisabeth Ier avait 29 ans, elle a été terrassée par ce que l’on croyait être une violente fièvre.
Ordonné par les médecins de rester dans son lit au palais de Hampton Court, il a rapidement été clair que sa maladie était plus qu’une simple fièvre – elle avait la redoutable variole.
La variole était une maladie virale redoutée, mortelle et très contagieuse. Il n’existait aucun remède ni aucun traitement. Aussi récemment que dans les années 1960, environ 12 millions de personnes ont attrapé la maladie et environ deux millions de personnes sont mortes chaque année.
La petite vérole a finalement été éradiquée par la vaccination en 1980, mais l’histoire derrière le vaccin est fascinante.
Ce qui a commencé comme une maladie a conduit à une éruption cutanée qui s’est développée en petites cloques ou pustules qui se divisaient avant de sécher et de former une croûte qui a laissé des cicatrices.
Il y a 457 ans, Elizabeth a frôlé la mort mais les séquelles de la maladie qui a failli la tuer ont conduit au style de maquillage iconique, qui fait de la reine Elizabeth l’un des monarques les plus reconnaissables de l’histoire royale britannique.
La redoutable variole
Au début de la variole, la reine refusait de croire qu’elle ait pu contracter une maladie aussi redoutable.
L’auteur Anna Whitelock a écrit dans The Queen’s Bed : An intimate history of Elizabeth’s court qu’un médecin allemand notable, le Dr Burcot, a été invité au lit de malade de la reine.
Quand il a diagnostiqué la variole, la reine l’a renvoyé, l’accusant d’être incompétent. Apparemment, le mot « imbécile » a également été prononcé par les lèvres royales.
Toutefois, alors que la santé d’Elizabeth décline encore, le Dr Burcot est invité à rendre une autre visite à la reine où il diagnostique la variole une seconde fois.
» C’est la vérole « , répond-il, ce à quoi Elizabeth gémit : » Peste de Dieu ! Qu’est-ce qui est le mieux ? Avoir la vérole dans la main ou dans le visage ou dans le cœur et tuer tout le corps ?' »
Enfin, la reine est tombée si malade qu’elle pouvait à peine parler et sept jours après le début de sa maladie, on craignait qu’elle ne meure.
Ses ministres ont discuté à la hâte d’un plan de succession. Comme la reine n’avait pas d’enfants, on s’inquiétait beaucoup de la succession si Elizabeth mourait subitement. Le risque qu’Élisabeth perde sa bataille contre la variole était élevé, car environ 30 % des personnes atteintes de la maladie en mourraient et très peu s’en sortaient sans de terribles cicatrices dues aux lésions cutanées.
Au moment de sa maladie, l’héritière la plus probable d’Élisabeth était Marie, reine d’Écosse. Mais du fait que Marie était catholique, de nombreux protestants britanniques s’inquiétaient des répercussions de la présence d’une catholique sur le trône.
Mais la question de la succession a été mise de côté pour une autre fois, car Elizabeth s’est rétablie. Et, bien que son visage ait été marqué, elle n’a pas été terriblement défigurée.
Pardon à sa fidèle dame d’honneur Mary Sidney, qui passait des heures près du lit de la reine malade, s’assurant qu’elle avait beaucoup d’eau et de thé et étant un réconfort constant pour elle. Il n’est pas surprenant que Sidney ait attrapé « la redoutable variole », la laissant défigurée à vie.
Restaurer la beauté de la reine
Lorsqu’elle s’est finalement levée de son lit de malade, Elizabeth a entrepris de faire en sorte que sa beauté soit restaurée. Elle avait toujours été célébrée pour son glamour, ses vêtements élaborés et sa peau blanche sans défaut.
Mais, après avoir frôlé la mort à cause de la variole, la reine a gardé un souvenir à vie de sa maladie ; elle a été dévastée lorsqu’elle a réalisé que sa peau porterait toujours les cicatrices de la maladie qui a failli lui coûter la vie.
Cela a dû détruire l’âme d’une femme qui croyait que son pouvoir était dû en grande partie à sa beauté. Elle a donc commencé par couvrir ses pockmarks avec un maquillage blanc épais.
Elle a utilisé ce qu’on appelait la « céruse vénitienne », un mélange de vinaigre et de plomb ; un tueur potentiel.
L’auteur Lisa Eldridge a écrit dans son livre Face Paint que les archéologues ont trouvé des traces de plomb blanc dans les tombes de femmes de la classe supérieure qui ont vécu aussi loin que la Grèce antique. On pense également que la céruse était utilisée en Chine dans l’ancienne dynastie Shang (1600-1046 av. J.-C.)
A l’époque du règne de la reine Elizabeth, les femmes s’efforçaient d’avoir un visage totalement blanc car il symbolisait la jeunesse et la fertilité. Il a été soutenu que le désir d’un visage blanc n’avait rien à voir avec le racisme et tout à voir avec la classe sociale – si une femme avait un visage blanc, c’était un signe clair qu’elle n’avait jamais eu à travailler à l’extérieur.
Alors, comment les dames réalisaient-elles ce look que l’écrivain Inkoo Kang a décrit comme étant « dangereusement proche du cosplay de Ronald McDonald » ?
La plupart des dames étalaient la céruse vénitienne sur le visage, le cou et le décolleté. De toute évidence, le problème majeur de ce maquillage était dû à l’ingrédient de plomb et, s’il était utilisé pendant une période prolongée, il provoquait des maladies et/ou la mort.
Voici un tutoriel de maquillage populaire sur YouTube qui recrée le look emblématique de la reine :
Si le maquillage ne vous tuait pas ou ne vous rendait pas malade, il faisait apparaître votre peau grise et ridée une fois le maquillage enlevé. Pour aggraver la situation, le maquillage blanc était laissé sur la peau pendant très longtemps sans être lavé. Les dames le laissaient sur leur visage pendant au moins une semaine avant de se nettoyer.
Mais, même les ingrédients du nettoyant pour le visage couramment utilisé avaient le potentiel de tuer – l’eau de rose, le mercure, le miel et même les coquilles d’œufs étaient utilisés. Les dames pouvaient penser que cette concoction laissait leur peau douce et lisse, mais le mercure signifiait que le nettoyant rongeait réellement leur peau.
Pour couronner le tout, Elizabeth utilisait également des pigments rouge vif sur ses lèvres qui contenaient d’autres métaux lourds. Il était également à la mode de se tracer un trait de khôl noir sur les yeux et d’utiliser des gouttes spéciales pour les yeux, connues sous le nom de « belladone », qui dilataient les pupilles.
Les sourcils étaient épilés jusqu’à ce qu’ils soient fins et arqués, créant l’apparence d’un front haut, ce qui était censé donner aux femmes l’air non seulement intelligent mais de la classe supérieure. Des plantes et des colorants animaux étaient utilisés pour le rouge, rendant les joues éclatantes.
Image publique de la reine
Elizabeth était très consciente de l’importance de son apparence en public et se donnait beaucoup de mal pour obtenir le look qui, selon elle, lui convenait le mieux, la rendant non seulement séduisante mais clairement royale.
Elle insistait également pour avoir le contrôle de ses portraits officiels, ce qui explique pourquoi une récente exposition à la Queen’s House de Londres, à Greenwich, a trouvé le moyen de défaire l’image soigneusement élaborée d’Elizabeth.
L’installation artistique explore « l’autre visage » de la reine, montrant son visage dépouillé de tout maquillage. C’est le visage d’une femme qui semble vulnérable car elle existe dans un monde patriarcal où elle n’était en sécurité que si elle pouvait s’accrocher à son pouvoir.
Il est fascinant de voir à quoi elle ressemblait sans son masque de maquillage et beaucoup pensent que c’est le plomb dans son fond de teint qui a conduit à sa mort à l’âge de 69 ans, le 24 mars 1603.
Bien que la cause exacte de la mort d’Elizabeth soit discutable – les causes possibles comprennent l’empoisonnement du sang, la pneumonie ou le cancer – elle a perdu la plupart de ses cheveux et on dit qu’elle était très fatiguée et qu’elle souffrait de pertes de mémoire et de problèmes digestifs ; des symptômes d’empoisonnement au plomb.
Ce qui ne fait pas débat, c’est le fait que, en vieillissant, elle appliquait de plus en plus de couches de maquillage sur son visage ; la tentative sans fin de se déguiser en utilisant le « masque de jeunesse » mortel.
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