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Margaret Ann Bulkley, sous le pseudonyme masculin JamesBarry, était l’une des premières femmes obstétriciennes du début du XIXe siècle dans l’Empire britannique. Elle a été la première personne à pratiquer une césarienne en Afrique du Sud. La césarienne est une procédure dans laquelle un médecin coupe l’utérus d’une femme enceinte pour extraire le fœtus lors d’accouchements compliqués. Bulkley a caché son sexe et a vécu en tant que femme Barry pour pratiquer la médecine, une opportunité qui n’était pas permise aux femmes à l’époque. La position de Barry en tant qu’inspecteur médical de l’armée britannique lui a permis de voyager dans le monde entier en tant que médecin et de pratiquer des techniques chirurgicales, y compris l’extraction de fœtus lors de naissances compliquées.

Bulkley est née à Cork, en Irlande, en 1789 de Mary Ann Barry et de Jeremiah Bulkley. Bulkley avait un frère, John, et une sœur dont le nom est inconnu. Le père de Bulkley était épicier et occupait un poste gouvernemental dans les pesées de Cork mais, après avoir perdu beaucoup d’argent à cause du mariage arrangé de son fils, il a abandonné safamille et s’est installé à Dublin, en Irlande.

Bulkley et sa mère se sont tournées vers le côté maternel de la famille pour obtenir de l’aide et ont adressé une pétition à l’oncle de Bulkley, James Barry, un artiste vivant à Londres, en Angleterre. Bulkley écrit une lettre à son oncle dans laquelle elle raconte les circonstances malheureuses de sa famille et, après une longue correspondance, elle et sa mère déménagent à Londres, où elles vivent pendant de nombreuses années. À Londres, l’oncle de Bulkley lui présente certains de ses collègues, dont le médecin Edward Fryer et Francisco Miranda, un général du Venezuela. Fryer et Miranda sont devenus ses mentors et ils l’ont aidée à être admise à l’école de médecine.

Suite à la présentation de Bulkley à Fryer et Miranda, son oncle est mort de causes non enregistrées. Au cours des deux années suivantes, Fryer et Mirandacontinuèrent à aider Bulkley en lui fournissant une éducation générale. En raison de son succès dans ses études, Miranda lui a proposé de suivre des cours de médecine, bien que seuls les hommes aient eu accès à l’éducation médicale à cette époque. Bulkley accepte de se faire passer pour un homme afin de suivre des cours de médecine en Écosse et de partir au Venezuela avec Miranda après avoir obtenu son diplôme. En 1809, Bulkley (ci-après dénommée par son pseudonyme) a pris le nom de son oncle décédé, James Barry, et a commencé ses études à l’Université d’Édimbourg, à Édimbourg, en Écosse. En 1812, alors que Barry termine ses examens de fin d’études de médecine, les Espagnols capturent Miranda et il meurt du typhus en captivité. Après la mort de Miranda, la possibilité de pratiquer la médecine au Venezuela en tant que femme disparaît, et Barry conserve son pseudonyme masculin pour pratiquer la médecine en Angleterre.

Après avoir obtenu son diplôme de médecine, Barry a rejoint l’armée britannique pour servir comme assistante hospitalière, puis comme assistante chirurgienne.Elle a occupé ce poste jusqu’à la bataille de Waterloo en 1815, après quoi elle a déménagé au Cap, en Afrique du Sud. Pendant son séjour au Cap, Barry a pratiqué l’une des premières césariennes enregistrées en Afrique du Sud, bien que la population indigène ait pratiqué une variante de cette technique avant son arrivée. En outre, elle a étudié les plantes locales pour trouver un traitement contre les symptômes de la syphilis, et a examiné le système d’eau sud-africain pour prévenir la corrosion des conduites d’eau.

Alors qu’elle pratiquait la médecine au Cap, Barry a pratiqué une césarienne le 26 juillet 1826, accouchant avec succès d’un nourrisson mâle en bonne santé, qui a été plus tard nommé James en son honneur. Barry avait appris à pratiquer des césariennes à l’école de médecine, mais elle n’avait assisté qu’à deux césariennes et les deux s’étaient révélées fatales pour la mère et le fœtus. À l’époque, l’antisepsie et l’anesthésie n’étaient pas disponibles et la césarienne s’accompagnait d’une douleur intense et d’un risque élevé d’infection. Si Barry a retiré chirurgicalement le nourrisson, elle n’a pas suturé l’utérus. Les chirurgiens pensaient que si l’utérus était suturé, les points de suture laissés derrière pendant l’intervention provoquaient une infection et éventuellement une rupture de l’utérus.Bien que sans suture de l’utérus, le risque de mortalité maternelle était élevé, la mère et l’enfant ont survécu à la césarienne. La suture de la muqueuse utérine n’est venue que près de trois décennies plus tard, lorsque James Marion Sims, aux États-Unis, a développé des techniques de suture de l’utérus fermé avec des fils d’argent en 1852.

Après avoir quitté le Cap en 1828, Barry a été transféré à Malte où il a aidé à contenir une épidémie de choléra. Suite à ses efforts, le duc de Wellington l’a personnellement remerciée. Peu de temps après, Barry est promue au poste plus prestigieux de médecin inspecteur de l’armée britannique, ce qui l’oblige à déménager souvent. En 1857, elle s’installe au Canada où elle s’efforce d’améliorer le régime alimentaire et les conditions de vie des soldats. En 1859, en raison des températures froides du Canada, Barryfell est sujette à la grippe, qui finit par se transformer en bronchite.

Barry retourne à Londres en 1859 et est renvoyé de l’armée en raison de sa maladie respiratoire. Le 25 juillet 1865, Barrycontracte la dysenterie et meurt en Angleterre. Après sa mort, Sophia Bishop, qui a pris soin de son corps, a découvert que Barry était une femme. Les journaux britanniques ont rapporté la nouvelle, notant qu’une femme avait obtenu un diplôme de médecine, était devenue un chirurgien renommé et avait servi dans l’armée pendant quarante ans en tant qu’officier, le tout sous l’apparence d’un homme. L’armée britannique a nié le fait et a scellé tous les dossiers relatifs à Barry pendant plus de 100 ans, jusqu’à ce que l’historienne Isobel Rae obtienne la permission d’examiner ces dossiers en 1950.