Alai

Margaret Ann Bulkley, bajo el seudónimo masculino de JamesBarry, fue una de las primeras mujeres obstetras del Imperio Británico de principios del siglo XIX. Fue la primera persona en realizar una cesárea en Sudáfrica. La cesárea es un procedimiento en el que un médico corta el útero de una mujer embarazada para extraer el feto durante partos complicados. Bulkley ocultó su sexo y vivió la vida como la mujer Barry para ejercer la medicina, una oportunidad que no se permitía a las mujeres en aquella época. La posición de Barry como inspectora médica del ejército británico le permitió viajar por el mundo como médico y practicar técnicas quirúrgicas que incluían la extracción de fetos durante partos complicados.

Bulkley nació en Cork, Irlanda, en 1789, hija de Mary Ann Barry y Jeremiah Bulkley. Bulkley tenía un hermano, John, y una hermana cuyo nombre se desconoce. El padre de Bulkley era tendero y ocupaba un puesto gubernamental en las Casas de Pesaje de Cork pero, tras perder mucho dinero por el matrimonio concertado de su hijo, abandonó a su familia y se trasladó a Dublín, Irlanda.

Bulkley y su madre pidieron ayuda al lado materno de la familia y solicitaron al tío de Bulkley, James Barry, un artista que vivía en Londres, Inglaterra. Bulkley escribió una carta a su tío en la que relataba las desafortunadas circunstancias de su familia y, tras mucha correspondencia, ella y su madre se trasladaron a Londres, donde vivieron durante muchos años. En Londres, el tío de Bulkley le presentó a algunos de sus colegas, como el médico Edward Fryer y Francisco Miranda, un general de Venezuela. Fryer y Miranda se convirtieron en sus mentores y la ayudaron a ser admitida en la facultad de medicina.

Poco después de presentar a Bulkley a Fryer y Miranda, ésta se despidió por causas no registradas. Durante los dos años siguientes, Fryer y Mirandacontinuaron ayudando a Bulkley en su educación general. Debido a su éxito en los estudios, Miranda le propuso que asistiera a la escuela de medicina, aunque en aquella época sólo los hombres tenían acceso a la educación médica. Bulkley aceptó hacerse pasar por un hombre para asistir a la escuela de medicina en Escocia e irse a Venezuela con Miranda al obtener su título. En 1809, Bulkley (a la que nos referiremos por su seudónimo) asumió el nombre de su tío fallecido, James Barry, y empezó a estudiar en la Universidad de Edimburgo (Escocia). En 1812, cuando Barry terminaba sus exámenes finales de medicina, los españoles capturaron a Miranda y éste murió de tifus en su cautiverio. Tras la muerte de Miranda, la oportunidad de ejercer la medicina en Venezuela como mujer desapareció, y Barry conservó su seudónimo masculino para ejercer la medicina en Inglaterra.

Después de licenciarse en medicina, Barry se alistó en el ejército británico como ayudante de hospital y, más tarde, como ayudante de cirujano, puesto que ocupó durante la batalla de Waterloo de 1815, tras la cual se trasladó a Ciudad del Cabo (Sudáfrica). Durante su estancia en Ciudad del Cabo, Barry realizó una de las primeras cesáreas de las que se tiene constancia en Sudáfrica, aunque la población autóctona ya practicaba una variante de la técnica antes de su llegada. Además, estudió las plantas locales para encontrar un tratamiento para los síntomas de la sífilis y revisó el sistema de agua sudafricano para evitar la corrosión de las tuberías.

Mientras ejercía la medicina en Ciudad del Cabo, Barry practicó una cesárea el 26 de julio de 1826, dando a luz con éxito a un niño sano, al que más tarde llamaron James en su honor. Barry había aprendido a realizar cesáreas en la facultad de medicina, pero sólo había visto dos cesáreas realizadas y ambas habían resultado fatales para la madre y el feto. En aquella época, no se disponía de antisepsia ni de anestesia, y la cesárea provocaba un dolor intenso y un alto riesgo de infección. Aunque Barry extrajo quirúrgicamente al bebé, no suturó el útero. Los cirujanos pensaron que si el útero se cerraba con suturas, los puntos que quedaban durante el procedimiento creaban una infección y posiblemente una ruptura uterina.Aunque sin suturar el útero, había una alta probabilidad de mortalidad materna, tanto la madre como el niño sobrevivieron al parto por cesárea. La sutura del revestimiento uterino no llegó hasta casi tres décadas después, cuando James Marion Sims, en Estados Unidos, desarrolló técnicas para suturar el útero con hilos de plata en 1852.

Después de dejar Ciudad del Cabo en 1828, Barry se trasladó a Malta, donde ayudó a contener un brote de cólera. Como resultado de sus esfuerzos, el Duque de Wellington le dio las gracias personalmente. Poco después, Barry fue ascendida a un puesto más prestigioso, el de inspectora médica del ejército británico, que requería desplazamientos frecuentes. En 1857, se trasladó a Canadá, donde trabajó para mejorar la dieta y las condiciones de vida de los soldados. En 1859, debido a las frías temperaturas de Canadá, Barry contrajo la gripe, que acabó convirtiéndose en bronquitis.

Barry regresó a Londres en 1859 y fue dada de baja del ejército debido a su enfermedad respiratoria. El 25 de julio de 1865 Barry contrajo disentería y murió en Inglaterra. Tras su muerte, Sophia Bishop, que se hizo cargo de su cuerpo, descubrió que Barry era una mujer. Los periódicos británicos se hicieron eco de la noticia, señalando que una mujer había recibido un doctorado, se había convertido en una reputada cirujana y había servido en el ejército durante cuarenta años como oficial, todo ello bajo la apariencia de ser un hombre. El ejército británico negó el hecho y selló todos los registros relacionados con Barry durante más de 100 años, hasta que la historiadora Isobel Rae obtuvo permiso para examinarlos en 1950.