Pendant 25 ans, la Ligue nationale a dominé le baseball majeur. Les tentatives de former des associations rivales ont échoué, principalement en raison du manque d’argent et d’organisation. Mais un ancien journaliste sportif nommé Byron Bancroft (Ban) Johnson s’est rebellé et a fini par percer. Johnson a développé une deuxième ligue bien gérée, mais il s’agissait d’une ligue mineure car l’accord qui régissait le baseball dictait que la Ligue nationale était la seule ligue majeure. Johnson s’est retiré de cet accord et a créé la Ligue américaine comme deuxième ligue majeure indépendante en 1901. Parce que les équipes de la Ligue américaine payaient plus, elles ont pu obtenir beaucoup de joueurs de la Ligue nationale .
En plus de voler des joueurs de la Ligue nationale, la Ligue américaine a commencé à battre l’ancienne en termes de fréquentation. Il y avait des prises de bec au sujet des joueurs des ligues mineures, dans quelles villes jouer et où construire les ballparks.
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Au début de 1903, les deux ligues ont fait la paix, en arrivant à une entente nationale pour superviser des choses comme les horaires, les règles et le recrutement. Une commission nationale de trois membres supervise le tout. En 1903, les champions des deux ligues s’affrontent pour la première série mondiale officielle de la Major League Baseball. Après que le scandale des « Black Sox » a éclaté à propos des joueurs des Chicago White Sox qui ont délibérément perdu la Série mondiale de 1919, un nouvel accord national a été adopté en 1921, et la Commission nationale de trois hommes en charge de la Major League Baseball a été remplacée par un seul commissaire de baseball puissant.
Au fil des ans, les équipes ont déménagé et changé de nom, et les ligues se sont étendues. En 2012, la Ligue nationale comptait 16 équipes et la Ligue américaine 14 équipes. Lorsque les Astros de Houston passeront à la Ligue américaine en 2013, les chiffres seront de 15 et 15.
Les joueurs exceptionnels des deux ligues se rencontrent une fois par an pour un match des étoiles. Depuis 1997, les équipes des deux ligues se rencontrent pendant la saison régulière pour un jeu interligues. Bien sûr, les champions des deux ligues se rencontrent toujours chaque automne pour la Série mondiale.
Le jeu entre les deux ligues est plus compliqué depuis que la Ligue américaine a adopté un changement majeur de règles en 1973. La règle du frappeur désigné (DH) de la Ligue américaine autorise un dixième joueur, un frappeur qui ne joue pas sur le terrain mais qui frappe régulièrement à la place du lanceur. Les lanceurs n’ont pas besoin de frapper.
Comme les lanceurs sont généralement de mauvais frappeurs, la règle a changé le jeu. Elle a été adoptée parce que les frappes étaient en baisse. Elle a fonctionné en termes d’une certaine augmentation des moyennes de frappe, des coups et des courses. Certains pensent qu’elle rend le jeu plus passionnant. La règle du DH a été bénéfique pour les joueurs qui sont de bons frappeurs mais de mauvais voltigeurs. La règle du DH affecte également la stratégie des lanceurs car les managers n’ont pas à retirer un lanceur du jeu et à utiliser un frappeur d’office lorsque l’attaque est cruciale. (Les frappeurs désignés remplacent les lanceurs, qui ne sont généralement pas de grands frappeurs.) Les matchs n’ont pas autant de retards ennuyeux pendant que les équipes changent de lanceur. Et les équipes de la Ligue américaine apprécient les lanceurs sans se soucier de leur capacité de frappe.
Lorsque les équipes des deux ligues s’affrontent, la règle du frappeur désigné est utilisée dans les ballparks de la Ligue américaine uniquement.
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