Les ratons laveurs photogéniques et attachants mais souvent destructeurs sont membres d’un groupe de petits animaux apparentés aux chiens et aux ours. À l’exception d’un animal connu sous le nom de panda roux, tous les membres de la famille des ratons laveurs sont originaires d’Amérique du Nord ou du Sud. Tous les ratons laveurs sont originaires d’endroits où il y a des arbres. Les parents du raton laveur que l’on trouve en Amérique du Sud et en Amérique centrale comprennent les olingos, les kinkajous, les cacomistles et les coatis.
Il existe sept espèces de ratons laveurs dans divers endroits de l’Alaska à l’Argentine, mais le seul raton laveur que l’on rencontre couramment comme nuisible est le raton laveur nord-américain, Procyon lotor. Ce raton laveur est présent dans l’ensemble des États-Unis, du Mexique et du Canada subarctique. Il a également été introduit en Allemagne et au Japon.
Les ratons laveurs étaient autrefois relativement rares aux États-Unis. Le naturaliste Samuel Zeveloff cite des rapports qui indiquent qu’il y a plus de 100 fois plus de ratons laveurs aux États-Unis et au Canada aujourd’hui qu’il y a 200 ans. Les plantations massives de maïs dans une grande partie des États-Unis fournissent aux ratons laveurs l’un de leurs aliments préférés. Les faits concernant les ratons laveurs – ils se sont multipliés au fur et à mesure que les forêts ont été transformées en terres agricoles et que la population humaine des États-Unis est passée de moins de 3 millions à plus de 300 000 000, fournissant à des millions de ratons laveurs des légumes de jardin, des fruits, des noix, des céréales et des ordures ménagères dont ils se nourrissent. Dans les années 1800, de nombreuses régions des États-Unis abritaient environ 1 raton laveur par kilomètre carré, soit environ 3 ratons laveurs par mile carré. En 2002, une étude sur les ratons laveurs en Indiana a trouvé 222 ratons laveurs par kilomètre carré, soit environ 700 ratons laveurs par mile carré.
Bien que les plus gros ratons laveurs, pesant jusqu’à 25 kilos (58 livres), se trouvent au Texas, en général, les ratons laveurs sont plus gros dans le nord des États-Unis et au Canada que dans le sud des États-Unis et au Mexique. Les ratons laveurs ont tendance à avoir un pelage plus foncé dans les régions forestières et un pelage plus clair dans les régions désertiques. Les ratons laveurs du Sud ont tendance à être sociaux, et ceux du Nord à être territoriaux. Différentes parties de l’Amérique du Nord ont différentes espèces de ratons laveurs qui sont mieux contrôlées de différentes manières.
Procyon lotor lotor
Le raton laveur de l’Est, est le raton laveur que l’on trouve le plus souvent de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick au Canada vers le sud et l’ouest, en passant par la Nouvelle-Angleterre et l’État de New York, à travers les États américains du milieu de l’Atlantique, jusqu’à l’Ohio, le Kentucky et l’est du Tennessee. C’est un raton laveur relativement petit, foncé, avec une fourrure noire et grise sur le dos et son masque est entouré de larges lignes blanc cassé.
Les ratons laveurs de l’Est sont souvent porteurs de tiques qui peuvent transmettre la maladie de Lyme. Ils peuvent attraper et transmettre des infections à Salmonella, Campylobacter et Yersinia lorsqu’ils se nourrissent de déchets humains. Toutes ces infections provoquent de graves diarrhées chez l’homme.
Procyon lotor maritimus’
Le raton laveur de la baie de Chesapeake, se trouve dans les marais côtiers du Maryland et du Delaware. Il a un pelage beaucoup plus gris que le raton laveur de l’Est que l’on trouve à l’intérieur des terres de la Baie, et son poil est particulièrement grossier. Lorsque la baie et les marais environnants ne sont pas gelés, il préfère se nourrir de palourdes, de petits poissons, de petits serpents et de grenouilles.
Procyon lotor salutus
Le raton laveur de l’île Hilton Head, est le plus abondant sur l’île Hilton Head au large de la Caroline du Sud, mais il se déplace dans tout l’État. Il a une fourrure grise presque unie, à l’exception d’une tache jaune à l’arrière de son cou et d’un masque noir foncé. Le raton laveur de l’île Hilton Head a des dents relativement petites qui ne sont pas bien adaptées pour manger d’autres petits animaux.
Procyon lotor litoreus
Le raton laveur des îles Saint-Simon, vit le long de la côte de la Géorgie. C’est un petit raton laveur qui a des poils plus foncés et plus bruns que les ratons laveurs que l’on trouve le long de la côte de la Caroline du Sud voisine. Le raton laveur des îles Saint Simons a une « bouche bordée de dents », une dentition particulièrement dense et bien adaptée à la capture des crabes.
Procyon lotor elucus
Le raton laveur de Floride, se trouve sur la péninsule de Floride et dans le sud de la Géorgie. Il a été introduit sur l’île de Grand Bahama, aux Bahamas. Ce raton laveur a une tache rouillée sur le cou et beaucoup moins de dents que son voisin de Géorgie. Ses sinus sont généralement gonflés, ce qui donne à son visage un aspect bossu.
Procyon lotor inesperatus
Le raton laveur de la baie de Matecumbe, se trouve dans les îles de Key Largo près de Miami. Il a un masque particulièrement petit et une fourrure particulièrement grise.
Procyon lotor auspicatus
Le raton laveur de Key Vaca, se trouve sur l’une des Keys de Floride la plus proche de la côte de la Floride du Sud. C’est un raton laveur de très petite taille avec une fourrure gris clair. Il se déplace parfois le long des ponts reliant les Keys pour s’accoupler avec Procyon lotor incautus, le raton laveur de Torch Key, qui est encore plus petit. Le raton laveur de Torch Key est originaire des îles les plus proches de Key West, le point le plus au sud de la Floride. Le raton-laveur de Ten Thousand Island, Procyon lotor marinus, occupe une petite partie des Everglades appelée à juste titre Raccoon Key. Il vit dans les racines des mangroves, abandonnant sa maison lors de la marée haute.
Procyon lotor varius
Le raton laveur de l’Alabama, s’étend sur une grande partie du Sud américain, y compris l’Alabama, l’ouest de la Géorgie, le Mississippi, l’ouest du Tennessee et du Kentucky, l’Arkansas et la Louisiane. Ce petit raton laveur est l’objet de la traditionnelle « chasse au raton laveur » dans le Sud. Il a des poils jaunâtres sur le dos et le cou et une fourrure brun rougeâtre au milieu du masque. Le raton laveur du delta du Mississippi, Procyon lotor megalodous, dans le sud de la Louisiane, a une fourrure d’un jaune encore plus frappant que celle de ses cousins voisins. Dans cette sous-espèce, les « ratons laveurs des campagnes » qui se nourrissent d’autres animaux sont beaucoup plus susceptibles d’être porteurs de parasites que les « ratons laveurs des villes » qui se nourrissent principalement d’aliments cuits jetés à la poubelle.
Procyon lotor fuscipes
À la différence des autres ratons laveurs des régions méridionales, Procyon lotor fuscipes, le raton laveur du Texas, peut atteindre la taille d’un chien de petite à moyenne taille. Il a des poils noirs de jais sur son masque. Ce raton laveur exceptionnellement sociable s’étend du Texas au sud jusqu’au nord du Mexique et à l’est jusqu’à l’ouest de la Louisiane. On le trouve dans tout le Texas, sauf à l’extrême nord et à l’ouest. Contrairement à la plupart des autres ratons laveurs, ce raton laveur est social. Il ne chasse pas les jeunes du nid, et des groupes allant jusqu’à 10 ratons laveurs peuvent unir leurs forces pour manger des champs entiers de maïs (l’auteur de cet article a déjà eu un champ de maïs de 2 acres dépouillé de chaque épi) ou renverser toutes les poubelles d’un quartier.
Les ratons laveurs du Texas sont particulièrement sociaux pendant la sécheresse. Lorsqu’ils se rassemblent autour des sources d’eau, ils sont susceptibles de se transmettre des poux porteurs de maladies.
Procyon lotor mexicanus
Le raton laveur mexicain, se trouve dans le nord du Mexique, l’ouest du Texas et le sud du Nouveau-Mexique. Il possède un masque particulièrement large et ininterrompu et des poils gris hérissés. Procyon lotor hernandezii est un autre grand raton laveur que l’on trouve dans le sud du Mexique jusqu’à la péninsule du Yucatan. Le raton laveur de Campeche, Procyon lotor shufeldti, le raton laveur du Salvador, Procyon lotor dickeyi, le raton laveur du Costa Rica, Procyon lotor crassideus, et le raton laveur de l’Isthme, Procyon lotor pumilus, se trouvent dans le sud du Mexique et en Amérique centrale. Certains de ces ratons laveurs sont spécialisés dans la consommation de crabes et d’autres crustacés, tandis que d’autres sont spécialisés dans la consommation d’insectes et de graines des forêts tropicales sèches.
Les ratons laveurs se répartissent également dans l’ouest des États-Unis. Procyon lotor psora, le raton laveur de Californie, est une autre grande sous-espèce sombre avec un masque noir ininterrompu. Le raton laveur du nord-ouest du Pacifique, Procyon lotor pacificus, a une fourrure brun cannelle avec de longs poils noirs.
Procyon lotor hirtus
Et le raton laveur de la vallée supérieure du Mississippi, Procyon lotor hirtus, est un autre raton laveur de taille exceptionnelle au pelage chamois qui a colonisé le Midwest américain (Illinois, Indiana, Wisconsin, Minnesota, Iowa, Missouri) et les États des plaines (Dakota du Nord, Dakota du Sud, Nebraska, Kansas et Oklahoma) et qui se répand maintenant dans le centre du Canada. Sa principale différence avec le raton laveur du Texas est son pelage plus épais et plus dense, qui le protège des hivers rigoureux. De tous les ratons laveurs d’Amérique du Nord et d’Amérique centrale, c’est celui qui a la plus grande aire de répartition. Les ratons laveurs mâles de la vallée du Haut-Mississippi peuvent parcourir jusqu’à 10 km (plus de 6 miles) depuis leur tanière pour chercher de la nourriture.
Le raton laveur de la vallée du Haut-Mississippi parcourt des distances exceptionnellement longues pour trouver un nouveau territoire. Les scientifiques de la faune du Minnesota ont suivi des individus qui ont parcouru jusqu’à 250 km (160 miles) à la recherche d’un nouvel habitat. Ces ratons laveurs n’ont cependant pas l’instinct de retour à la maison comme les chiens ou les chats. S’ils sont capturés et relâchés à plus de 10 km (6 miles) de leur territoire d’origine, ils ne tenteront pas d’y retourner.
Autour du monde
En 1945, une frappe aérienne sur une ferme à fourrure en Allemagne de l’Est a permis à 25 ratons laveurs de s’échapper. Les naturalistes estiment qu’il y a aujourd’hui entre 200 000 et 400 000 ratons laveurs en Allemagne, 70% d’entre eux étant porteurs d’ascaris parasites transmissibles à l’homme. Dans la ville de Kasel, dans l’ouest de l’Allemagne, jusqu’à 45% des maisons vacantes sont occupées par des ratons laveurs.
Les ratons laveurs ont été intentionnellement relâchés dans les bois par des fonctionnaires de l’ère soviétique en Biélorussie, en Russie et en Azerbaïdjan. Ces populations sont dans les tendances de milliers maintenant. Un film d’animation très populaire au Japon en 1977, intitulé Rascal the Raccoon, a entraîné l’importation de milliers de ratons laveurs. Beaucoup d’entre eux ont été relâchés dans la nature et les ratons laveurs sont maintenant présents dans tout le Japon et constituent un grave problème de santé publique.
Les différents types de ratons laveurs présentent des risques très différents pour la santé humaine. Cependant, la capacité à piéger les ratons laveurs pour contrôler leur population dépend surtout de la taille et de l’intelligence du raton laveur plutôt que de son type.