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Dans un subreddit dédié à la récupération de la fatigue surrénale, les contributeurs postent sur leurs symptômes liés à la fatigue, demandent des conseils et recommandent des suppléments. Un Redditor, qui s’identifie comme un homme de 39 ans, décrit ses symptômes : « Depuis de nombreuses années, j’ai l’impression que quelque chose ne va pas dans mon corps », écrit-il, poursuivant en décrivant sa fatigue, sa lassitude, ainsi que son anxiété et sa dépression persistantes.

Il existe de nombreuses preuves que l’exposition au stress à long terme peut causer une myriade de problèmes de santé, allant d’un risque accru d’anxiété et de dépression à des problèmes digestifs, des maux de tête, un sommeil perturbé, une réponse immunitaire réduite et même des maladies cardiaques – en partie grâce aux hormones du stress comme l’adrénaline et le cortisol.

Lors de la réponse au stress, l’hypothalamus du cerveau déclenche les glandes surrénales au-dessus des reins pour libérer le cortisol, qui ressemble beaucoup à l’accélérateur d’une voiture : Le cortisol active l’organisme pour repousser les menaces lorsque le cerveau perçoit un danger mental ou physique. Pour le corps, cela signifie mettre la pédale douce, ce qui explique pourquoi le cœur s’emballe dans un moment de panique. Le cortisol inhibe également les fonctions dont le corps n’a pas besoin dans une situation de combat ou de fuite, c’est-à-dire lorsque le corps se prépare à repousser le danger. Par exemple, le cortisol ralentit la digestion et supprime le système de reproduction.

La théorie derrière la fatigue surrénale est la suivante : Lorsque les glandes surrénales produisent activement du cortisol pendant trop longtemps, elles se  » fatiguent « , ce qui entraîne une baisse du taux de cortisol dans l’organisme. Il en résulte une gamme de symptômes vagues comme la fatigue, la difficulté à dormir la nuit et le besoin de compter sur des stimulants comme la caféine pour fonctionner.

Mais la plupart des endocrinologues disent qu’il n’y a pas de base médicale à cette idée.

« Lorsque nous sommes sous stress, notre corps produit plus de cortisol », dit le Dr Amir Hamrahian, endocrinologue et professeur associé de médecine à l’Université Johns Hopkins. « Mais il n’y a aucune preuve que si vous êtes sous stress pendant une longue période, vos surrénales ne sont pas en mesure de fabriquer suffisamment de cortisol. »

« Les endocrinologues croient – à juste titre – que sous stress, vos surrénales travaillent plus fort et fabriquent plus de cortisol, pas moins », a déclaré le Dr Theodore C. Friedman, chef de la division de l’endocrinologie, du métabolisme et de la médecine moléculaire à l’Université Charles R. Drew de médecine et de sciences à Los Angeles, à l’Endocrine Society en 2017.

De même, un groupe de chercheurs brésiliens qui a analysé près de 60 articles dans une revue de 2016 a constaté qu’il n’existe aucune preuve scientifique que les glandes surrénales ne fonctionnent pas aussi bien en raison de la fatigue et que la « fatigue surrénale » n’est rien de plus qu’un mythe.

De même qu’il n’existe aucune preuve que le stress draine les glandes surrénales, il n’existe pas non plus de critères formels permettant aux médecins de diagnostiquer la fatigue surrénale. Le Dr Marilyn Tan, chef de la clinique endocrinienne de Stanford, explique que les tests salivaires et sanguins mesurant le cortisol n’ont pas été étudiés dans le cadre d’essais cliniques. En outre, il n’y a pas de plage de référence convenue qui indiquerait un « faible taux de cortisol » comme c’est le cas pour d’autres tests de laboratoire.

« Dire « tout cela est dans votre tête » ou « tous vos tests sont normaux » n’aide pas les patients qui ont ces symptômes depuis longtemps ou qui ont vu plusieurs prestataires. »

Alors, si ce n’est pas de la fatigue surrénale, qu’est-ce que c’est ?

Il n’y a peut-être pas de preuves médicales solides pour la fatigue surrénale, mais cela ne veut pas dire que les plaintes des personnes qui pensent en souffrir ne sont pas réelles.

Le Dr Joseph Feuerstein, directeur de la médecine intégrative au Stamford Health dans le Connecticut, affirme que les symptômes non spécifiques que les gens disent être causés par la fatigue surrénale, comme la fatigue, les troubles du sommeil et la mauvaise humeur, sont parmi les raisons les plus courantes pour lesquelles les gens consultent le médecin en général.

Le défi avec ces symptômes communs est que les patients veulent une explication sur la raison pour laquelle ils ne se sentent pas bien, mais les médecins ne peuvent pas toujours trouver ces réponses immédiatement. « Chaque fois que vous avez ces symptômes non spécifiques, idéalement, vous voulez mettre cela sur le compte d’une chose qui peut être guérie. Mais la plupart du temps, c’est multifactoriel », dit Tan.

Dans certains cas, les gens ont un vrai diagnostic médical d’insuffisance surrénale, où les glandes surrénales ne produisent pas assez de cortisol, que ce soit en raison d’une maladie auto-immune comme la maladie d’Addison ou des effets secondaires des médicaments.

Les symptômes attribués à la fatigue surrénalienne peuvent également être le résultat d’autres conditions non liées aux glandes surrénales, selon le Dr Shahla Nader-Eftekhari, professeur d’endocrinologie à la McGovern Medical School de l’UTHealth à Houston. « Il y a des centaines de causes de fatigue – c’est un syndrome très courant, dont certaines peuvent être expliquées et d’autres non », dit-elle.

L’une des conditions liées à la fatigue les plus courantes que Nader-Eftekhari voit est l’anémie, qui peut amener les gens à se sentir à la fois fatigués et faibles en raison d’un manque de globules rouges sains pour transporter l’oxygène.

L’anxiété et la dépression, qu’elles ne soient pas diagnostiquées ou traitées, peuvent amener un patient à se sentir fatigué ou à éprouver une mauvaise humeur. Hamrahian a également vu des patients présenter des symptômes de « fatigue surrénale » qui étaient en fait une apnée du sommeil, une fibromyalgie, des infections ou une carence vitaminique de base.

D’autres problèmes hormonaux peuvent également être en cause. Par exemple, les symptômes de « fatigue surrénale » comme les étourdissements, le brouillard cérébral et l’envie de sel pourraient être liés à de faibles niveaux d’aldostérone, une hormone stéroïde. Certaines personnes présentant des symptômes de fatigue surrénale pourraient également avoir un trouble thyroïdien non diagnostiqué ou un déficit en hormone de croissance.

Ou cela pourrait être…

Pour certaines personnes sans maladies sous-jacentes qui disent souffrir de fatigue surrénale, cela pourrait se résumer à un stress chronique. Les endocrinologues s’accordent à dire qu’il est peu probable que les facteurs de stress quotidiens fassent des ravages sur les glandes surrénales. Mais lorsque le stress émotionnel et physique continu et non géré déclenche un excès de cortisol dans l’organisme, les gens peuvent ressentir des symptômes déroutants, voire débilitants.

La psychologue Lynn Bufka, directrice exécutive associée pour la recherche sur les pratiques et les politiques à l’American Psychological Association, affirme qu’une exposition prolongée au cortisol provenant d’un stress physique et émotionnel peut causer des problèmes de santé à court et à long terme, notamment la fatigue chronique et la dépression. « Si le cortisol reste élevé et ne se régule pas comme il le doit, cela peut avoir un impact sur notre corps et nous rendre plus vulnérables à d’autres problèmes de santé », dit-elle.

Il n’y a pas de quantité exacte d’exposition au stress qui déclenche ces symptômes chez les gens. Bufka dit que la façon dont une personne répond et s’adapte au stress chronique dépend d’un certain nombre de facteurs, comme la quantité de soutien social dont elle dispose et des facteurs liés au mode de vie comme le sommeil, l’exercice et une bonne alimentation.

Paradoxalement, un stress émotionnel ou physique continu peut amener les gens à mettre de côté les pratiques d’autosoins qui les aideront réellement à s’adapter à ce stress – ce qui peut aggraver les sentiments de fatigue ou de dépression qu’ils ressentent. « Dans le stress, nous pouvons entrer dans un cycle où nous ne dormons pas assez, nous ne faisons pas d’activité adéquate, nous ne mangeons pas aussi bien, qui sont toutes les choses dont notre corps a besoin pour récupérer », dit-elle.

Pour aider les patients à identifier la cause sous-jacente de leurs symptômes, Hamrahian dit qu’il est important pour les médecins de sonder sous la surface pour trouver ce qui se passe vraiment avec les patients qui signalent des symptômes de fatigue surrénale, même si cela nécessite des suivis supplémentaires.

« Dire ‘tout cela est dans votre tête’ ou ‘tous vos tests sont normaux’ n’aide pas les patients qui ont ces symptômes depuis longtemps ou qui ont vu plusieurs prestataires », dit-il. « Il est important de faire une évaluation complète et de ne pas abandonner ces patients. »