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L’acide folique, une vitamine B, peut réduire le risque d’autisme et atténuer les caractéristiques de la maladie, selon les conclusions de cinq études non liées publiées au cours des derniers mois.
Trois de ces études suggèrent que les suppléments prénataux d’acide folique compensent le risque d’autisme associé à l’exposition in utero à des médicaments contre l’épilepsie ou à des produits chimiques toxiques1,2,3. Ces suppléments sont également connus pour prévenir les malformations congénitales.
Une autre étude a révélé que les personnes autistes et les membres de leur famille immédiate sont plus susceptibles que les témoins d’être porteurs de molécules immunitaires qui pourraient bloquer le passage du folate dans le cerveau4.
« Ces études sont particulièrement intéressantes car elles suggèrent que les gens pourraient potentiellement modifier leur risque d’avoir un enfant autiste, même face à certaines expositions ou conditions défavorables », explique Kristen Lyall, professeur adjoint du programme des facteurs de risque modifiables à l’A.J. Drexel Autism Institute à Philadelphie, qui n’a participé à aucune de ces études.
Une cinquième étude a rapporté les résultats d’un petit essai clinique suggérant que l’acide folinique – une forme d’acide folique – peut atténuer les difficultés de langage et de communication chez les personnes autistes5.
« Ce n’est pas suffisant pour dire que les enfants avec devraient prendre de l’acide folinique, nécessairement, mais c’est suffisant pour motiver une étude plus large », dit Jeremy Veenstra-VanderWeele, professeur de psychiatrie à l’Université Columbia, qui n’a pas participé à l’essai.
Risque lié aux médicaments :
Dans l’une des trois études sur les suppléments prénataux, les chercheurs ont examiné les effets de l’acide folique sur le risque connu d’autisme chez les enfants exposés à des médicaments contre l’épilepsie in utero1. La façon dont ces médicaments, comme l’acide valproïque, augmentent le risque d’autisme n’est pas claire, mais beaucoup d’entre eux interfèrent avec le métabolisme de l’acide folique et son absorption de l’intestin vers les tissus de l’organisme.
Les chercheurs ont examiné les données médicales de 104 946 naissances en Norvège entre 1999 et 2008. Ils se sont concentrés sur 288 femmes ayant pris des médicaments contre l’épilepsie pendant leurs 328 grossesses.
Lorsque les femmes étaient enceintes de 17 à 30 semaines, elles ont déclaré leur consommation de suppléments d’acide folique. Et lorsque leurs enfants avaient 18 et 36 mois, elles ont rempli des questionnaires évaluant les traits d’autisme chez les enfants.
Sur les 288 femmes, 260 ont déclaré avoir pris de l’acide folique de 4 semaines avant à 12 semaines après la conception – une période clé pour le développement du cerveau.
Sur les 68 enfants dont les mères n’ont pas pris d’acide folique, 11 (32%) présentaient des traits d’autisme à l’âge de 18 mois ; 9 des enfants (26%) présentaient ces traits à 36 mois. En comparaison, 15 des enfants de 18 mois (9 pour cent) et 8 des enfants de 36 mois (6 pour cent) des femmes qui prenaient de l’acide folique présentaient des traits autistiques.
Les chercheurs ont ajusté les différences d’âge, de revenu, de niveau d’éducation, de tabagisme, de consommation d’alcool, de grossesses antérieures et de caractéristiques de la dépression des femmes.
Les enfants dont les mères ne prenaient pas d’acide folique étaient près de six fois plus susceptibles de présenter des traits d’autisme à 18 mois, et près de huit fois plus à 36 mois, que ceux dont les mères prenaient ces suppléments, ont constaté les chercheurs.
« Nous soutenons que toutes les femmes qui utilisent des médicaments contre l’épilepsie devraient prendre régulièrement des suppléments d’acide folique, même si elles n’ont pas l’intention de tomber enceintes », déclare l’investigatrice de l’étude, Marte Bjørk, neurologue à l’hôpital universitaire Haukeland de Bergen, en Norvège.
Protection contre les pesticides :
Les deux autres études sur les suppléments ont porté sur les naissances en Californie entre 1997 et 2008. Lorsque les enfants avaient entre 2 et 5 ans, les mères ont déclaré leur consommation d’acide folique et d’autres vitamines – provenant de suppléments et d’aliments – pendant la grossesse.
Dans l’une de ces études, les chercheurs ont cherché à savoir si l’acide folique atténuait le risque d’autisme lié aux pesticides2.
Ils ont interrogé les mères pour évaluer l’exposition prénatale aux insecticides à la maison pour 296 enfants autistes et 220 témoins. Ils ont également estimé l’exposition prénatale aux pesticides en fonction de la proximité du domicile des enfants avec des exploitations agricoles utilisant ces produits chimiques.
Parmi les femmes ayant un apport en acide folique supérieur à la moyenne, celles exposées aux pesticides sont environ 1,3 à 1,9 fois plus susceptibles d’avoir un enfant autiste que les femmes non exposées. Les femmes ayant un apport en acide folique inférieur à la moyenne et exposées aux pesticides ont un risque environ deux fois plus élevé.
Dans l’autre étude portant sur les naissances en Californie, les chercheurs ont estimé l’exposition prénatale à cinq types de polluants atmosphériques3. L’étude comprenait 346 enfants autistes et 260 témoins.
Un apport en acide folique supérieur à la moyenne n’a pas d’effet statistiquement significatif sur le risque d’autisme lié à la plupart des types de polluants atmosphériques – un risque qui est loin d’être établi – rapportent les chercheurs. Mais il est lié à un risque d’autisme légèrement plus faible en cas d’exposition à un polluant atmosphérique : le dioxyde d’azote. L’étude a contrôlé l’année de naissance de l’enfant, la consommation par la mère d’autres vitamines et minéraux, et le statut socio-économique.
Pour autant, les chercheurs de l’étude et les experts qui n’ont pas participé aux travaux mettent en garde contre la petite taille de l’étude.
De plus, les chercheurs doivent encore comprendre comment l’acide folique pourrait atténuer le risque d’autisme associé aux médicaments, aux pesticides ou à la pollution atmosphérique, étant donné que ces facteurs de risque sont susceptibles d’avoir des effets biologiques divers.
« Si le folate rend effectivement les effets de ces choses plus petits sur le cerveau, je pense qu’une question intéressante à laquelle il faut essayer de répondre est la suivante : « Que fait exactement le folate ? » », déclare Heather Volk, professeur adjoint de santé mentale à l’Université Johns Hopkins de Baltimore, qui a codirigé les études californiennes.
Instruction de traitement :
L’étude sur les molécules immunitaires indique un mécanisme possible. Dans ce travail, les chercheurs ont analysé des échantillons de sang de 82 enfants autistes et de 52 témoins pour détecter des anticorps qui réagissent avec un récepteur de folate4. Certains de ces anticorps empêchent le passage de l’acide folique à travers le placenta et du sang vers le cerveau.
Les chercheurs ont constaté que 62 des enfants autistes sont positifs pour ces anticorps contre 15 des témoins. Jusqu’à 75 % des parents et des frères et sœurs des personnes autistes sont également porteurs de ces anticorps. (Les chercheurs n’ont pas étudié les familles des témoins.) Cette découverte suggère que les anticorps sont des facteurs de risque héréditaires pour l’autisme.
Les femmes enceintes qui produisent ces anticorps peuvent être en mesure d’atténuer ce risque en prenant de l’acide folinique ou d’autres formes de folate qui passent dans l’utérus ou le cerveau par un mécanisme différent, disent les chercheurs.
Les suppléments peuvent également bénéficier aux enfants autistes qui sont porteurs des anticorps. Dans un petit essai clinique, les chercheurs ont assigné au hasard 23 enfants autistes non verbaux à prendre de l’acide folinique quotidiennement pendant 12 semaines, et 25 enfants autistes non verbaux à prendre un placebo. Aucun des chercheurs, des participants ou des soignants ne savait qui recevait le supplément.
Les enfants qui ont pris de l’acide folinique ont montré une plus grande amélioration de la communication verbale, mesurée par des tests standardisés, que ceux qui ont pris le placebo. L’amélioration était la plus importante chez les enfants dont le test est positif pour les anticorps des récepteurs du folate. Les résultats laissent entrevoir une thérapie pour l’autisme mais méritent d’être reproduits sur un échantillon plus large.
Dans l’ensemble, la rafale d’études peut largement servir à souligner la recommandation existante selon laquelle les femmes enceintes ou qui prévoient de le devenir devraient prendre des suppléments d’acide folique. Les femmes doivent toutefois s’en tenir à la dose recommandée.
« Certaines données indiquent qu’une trop grande quantité de folate pourrait être un problème », déclare Kimford Meador, professeur de neurologie à l’Université Stanford en Californie, qui n’a participé à aucune des études.
Les futures études sur l’acide folique et l’autisme doivent mieux contrôler les facteurs alimentaires autres que l’acide folique, dit Lyall. La prochaine étape, dit-elle, est d’examiner les liens entre le risque d’autisme et l’apport prénatal de nombreux nutriments, y compris d’autres vitamines B.
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