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L’acido folico, una vitamina B, può abbassare il rischio di autismo e facilitare le caratteristiche della condizione, secondo i risultati di cinque studi non correlati pubblicati negli ultimi mesi.
Tre degli studi suggeriscono che gli integratori prenatali di acido folico compensano il rischio di autismo associato all’esposizione in utero a farmaci per l’epilessia o sostanze chimiche tossiche1,2,3. Gli integratori sono anche noti per prevenire i difetti di nascita.
Un altro studio ha trovato che le persone con autismo e i loro parenti stretti hanno più probabilità dei controlli di portare molecole immunitarie che potrebbero bloccare il passaggio di folato nel cervello4.
“Questi studi sono particolarmente interessanti perché suggeriscono che le persone potrebbero potenzialmente modificare il loro rischio di avere un figlio con autismo, anche di fronte a certe esposizioni avverse o condizioni”, dice Kristen Lyall, assistente professore nel Programma fattori di rischio modificabili al A.J. Drexel Autism Institute di Philadelphia, che non è stato coinvolto in nessuno degli studi.
Un quinto studio ha riportato i risultati di un piccolo studio clinico che suggerisce che l’acido folinico – una forma di acido folico – può facilitare le difficoltà di linguaggio e comunicazione nelle persone con autismo5.
“Non è abbastanza per dire che i bambini con dovrebbero prendere l’acido folinico, necessariamente, ma è abbastanza per motivare uno studio più grande,” dice Jeremy Veenstra-VanderWeele, professore di psichiatria alla Columbia University, che non è stato coinvolto nella prova.
Rischio di farmaci:
In uno dei tre studi sugli integratori prenatali, i ricercatori hanno esaminato gli effetti dell’acido folico sul noto rischio di autismo nei bambini esposti a farmaci per l’epilessia in utero1. Come questi farmaci, come l’acido valproico, aumentano il rischio di autismo non è chiaro, ma molti di loro interferiscono con il metabolismo dell’acido folico e l’assorbimento dall’intestino nei tessuti del corpo.
I ricercatori hanno esaminato i dati medici per 104.946 nascite in Norvegia tra 1999 e 2008. Si sono concentrati su 288 donne che hanno assunto farmaci per l’epilessia durante le loro 328 gravidanze.
Quando le donne erano da 17 a 30 settimane di gravidanza, hanno segnalato la loro assunzione di integratori di acido folico. E quando i loro figli erano 18 e 36 mesi, hanno completato questionari che valutano i tratti di autismo nei bambini.
Delle 288 donne, 260 ha riferito che hanno preso acido folico da 4 settimane prima a 12 settimane dopo il concepimento – un periodo chiave per lo sviluppo del cervello.
Dei 68 bambini le cui madri non hanno preso acido folico, 11 (32 per cento) ha mostrato tratti di autismo all’età di 18 mesi; 9 dei bambini (26 per cento) ha mostrato questi tratti a 36 mesi. In confronto, 15 dei 18 mesi-vecchi (9 per cento) e 8 dei 36 mesi-vecchi bambini (6 per cento) delle donne che hanno preso l’acido folico ha mostrato tratti di autismo.
I ricercatori regolati per le differenze di età delle donne, reddito, livello di istruzione, fumo, uso di alcol, gravidanze precedenti e caratteristiche di depressione.
I bambini le cui madri non hanno preso l’acido folico erano quasi sei volte più probabile di mostrare tratti di autismo a 18 mesi, e quasi otto volte più probabile a 36 mesi, come quelli le cui madri ha preso gli integratori, i ricercatori hanno trovato.
“Noi sosteniamo che tutte le donne che utilizzano farmaci anti-epilessia dovrebbero utilizzare integratori di acido folico regolarmente, anche se non hanno intenzione di rimanere incinta,” dice il ricercatore dello studio Marte Bjørk, un neurologo presso l’ospedale universitario di Haukeland a Bergen, Norvegia.
Protezione da pesticidi:
Gli altri due studi sugli integratori hanno esaminato le nascite in California tra 1997 e 2008. Quando i bambini erano tra 2 e 5 anni, le madri hanno riferito la loro assunzione di acido folico e altre vitamine – da integratori e cibo – durante la gravidanza.
In uno di questi studi, i ricercatori hanno esplorato se l’acido folico attenua il rischio di autismo da pesticidi2.
Hanno intervistato le madri per valutare l’esposizione prenatale a insetticidi in casa per 296 bambini con autismo e 220 controlli. Hanno anche stimato l’esposizione prenatale ai pesticidi in base alla vicinanza delle case dei bambini alle aziende agricole che utilizzano queste sostanze chimiche.
Tra le donne con assunzione di acido folico superiore alla media, quelli esposti ai pesticidi sono circa 1.3 a 1.9 volte più probabilità di avere un bambino con autismo come le donne senza esposizione. Le donne con assunzione di acido folico inferiore alla media e l’esposizione ai pesticidi hanno circa due volte il rischio.
Nell’altro studio di nascite in California, i ricercatori hanno stimato l’esposizione prenatale a cinque tipi di inquinanti atmosferici3. Lo studio comprendeva 346 bambini con autismo e 260 controlli.
L’assunzione di acido folico superiore alla media non ha un effetto statisticamente significativo sul rischio di autismo dalla maggior parte dei tipi di inquinanti atmosferici – un rischio che è tutt’altro che stabilito – i ricercatori hanno riferito. Ma è legato a un rischio di autismo leggermente inferiore dall’esposizione a un inquinante atmosferico: biossido di azoto. Lo studio ha controllato l’anno di nascita del bambino, l’assunzione di altre vitamine e minerali da parte della madre e lo stato socioeconomico.
Ancora, i ricercatori dello studio e gli esperti non coinvolti nel lavoro avvertono che lo studio è piccolo.
Inoltre, i ricercatori devono ancora capire come l’acido folico potrebbe mitigare il rischio di autismo associato a farmaci, pesticidi o inquinamento atmosferico, dato che questi fattori di rischio hanno probabilmente diversi effetti biologici.
“Se il folato rende gli effetti di queste cose più piccoli sul cervello, penso che una domanda interessante a cui cercare di rispondere è, ‘Cosa sta facendo esattamente il folato?'” dice Heather Volk, assistente professore di salute mentale alla Johns Hopkins University di Baltimora, che ha co-guidato gli studi della California.
Suggerimento di trattamento:
Lo studio sulle molecole immunitarie indica un possibile meccanismo. In quel lavoro, i ricercatori hanno esaminato campioni di sangue da 82 bambini con autismo e 52 controlli per gli anticorpi che reagiscono con un recettore di folato4. Alcuni di questi anticorpi impediscono il passaggio dell’acido folico attraverso la placenta e dal sangue al cervello.
I ricercatori hanno trovato che 62 dei bambini con autismo sono positivi per questi anticorpi rispetto a 15 dei controlli. Fino al 75 per cento dei genitori e fratelli di persone con autismo anche portare gli anticorpi. (I ricercatori non hanno studiato le famiglie dei controlli.) Questa scoperta suggerisce che gli anticorpi sono fattori di rischio ereditabili per l’autismo.
Le donne incinte che fanno questi anticorpi possono essere in grado di mitigare questo rischio prendendo acido folinico o altre forme di folato che passano nell’utero o nel cervello attraverso un meccanismo diverso, i ricercatori dicono.
Supplementi possono anche beneficiare i bambini con autismo che portano gli anticorpi. In un piccolo studio clinico, i ricercatori hanno assegnato in modo casuale 23 bambini non verbali con autismo a prendere acido folinico al giorno per 12 settimane, e 25 bambini non verbali con autismo a prendere un placebo. Nessuno dei ricercatori, partecipanti o caregiver sapeva chi ha ricevuto il supplemento.
I bambini che hanno preso l’acido folinico hanno mostrato più miglioramento nella comunicazione verbale, come misurato da test standardizzati, rispetto a quelli che hanno preso il placebo. Il miglioramento è stato maggiore nei bambini che risultano positivi al test degli anticorpi del recettore dei folati. I risultati suggeriscono una terapia per l’autismo, ma garantiscono la replica in un campione più grande.
Insieme, la raffica di studi può in gran parte servire a sottolineare la raccomandazione esistente che le donne che sono incinte o che pianificano una gravidanza dovrebbero prendere integratori di acido folico. Le donne dovrebbero attenersi alla dose raccomandata, tuttavia.
“Ci sono alcuni dati che troppo folato potrebbe essere un problema”, dice Kimford Meador, professore di neurologia alla Stanford University in California, che non è stato coinvolto in nessuno degli studi.
Futuri studi di acido folico e autismo devono controllare meglio i fattori dietetici oltre all’acido folico, dice Lyall. Il prossimo passo, dice, è quello di esaminare i legami tra il rischio di autismo e l’assunzione prenatale di numerosi nutrienti, tra cui altre vitamine del gruppo B.