Presque chaque culture sur terre a son propre mythe ancien du dragon. Mais d’où vient le mythe du dragon en premier lieu ? Comment tant d’histoires de dragons ont-elles pu éclore indépendamment, aux quatre coins du monde ?
Nous savons aujourd’hui que les contes à faire dresser les cheveux des cracheurs de feu ailés étaient en fait inspirés par des animaux réels, bien qu’avec quelques embellissements créatifs en cours de route. Nombre de ces mythes ont vu le jour à une époque où la magie et la réalité vivaient en harmonie, et les gens n’avaient aucune raison de douter de l’existence de ces bêtes mythiques. Les spécialistes s’interrogent depuis des années sur les animaux réels qui ont inspiré les premières légendes de dragons dans le monde. Voici une liste des coupables les plus probables:
Afrique : Les crocodiles du Nil
Imaginez que vous êtes un ancien Égyptien pagayant sur le Nil, vaquant à vos anciennes affaires égyptiennes, quand soudain un énorme Crocodile émerge de l’eau le long de votre bateau. Est-ce que vous diriez : « Oh, voici Crocodylus Niloticus, le plus grand prédateur d’eau douce d’Afrique. »… ?
Non.
Vous relateriez probablement votre expérience à ce qui vous est déjà familier : les légendes et les histoires de créatures fantastiques. Vous raconteriez le récit de votre expérience harassante autour du feu cette nuit-là – peut-être ajouteriez-vous un peu de couleur pour l’effet, comme la façon dont vous avez courageusement échappé aux dents étincelantes de la bête alors qu’elle « volait » hors de l’eau. Après tout, ce sont ces petites fioritures qui font les meilleures histoires, n’est-ce pas ?
Le conte serait ensuite copié et diffusé à plusieurs reprises autour de feux proches et lointains, parfois pendant des siècles – l’équivalent antique de devenir viral – jusqu’à ce qu’il s’incruste dans l’esprit du public comme une vérité. Les historiens pensent que le crocodile du Nil et ses cousins reptiliens ont inspiré des mythes de dragon de manière similaire dans toute l’Afrique et le Moyen-Orient.
Océans : Baleines et autres créatures marines
« HIC SUNT DRACONES. »
« Voici les dragons. » Cet avertissement sinistre en latin, gravé dans les eaux au large de la côte orientale de l’Asie sur un globe en œuf d’autruche de 1504, résonne encore à travers les siècles. Les images de bêtes mythologiques étaient en fait assez courantes sur les premières cartes, surtout dans les régions océaniques peu explorées où les marins devaient être avertis des dangers de s’aventurer dans ces eaux inconnues.
Après tout, il n’y a pas si longtemps, les animaux océaniques étaient complètement inconnus des humains. Imaginez que la première fois que vous avez appris l’existence des requins sur terre, c’est lorsque vous en avez vu un à côté de votre navire. Ou la première fois que vous avez posé les yeux sur une créature aussi grande qu’une baleine, c’est lorsque vous avez trouvé par hasard son énorme corps échoué sur la plage.
A mesure que vous racontiez ce dont vous étiez témoin, à la maison et dans les pays lointains vers lesquels vous naviguiez, le requin se transformait en un monstre assoiffé de sang. La baleine morte devenait un dragon amphibie à l’affût des marins malchanceux. Et plus ces histoires circulaient, plus les gens étaient susceptibles de supposer que la créature inconnue qu’ils venaient de rencontrer dans l’eau devait être un dragon, elle aussi.
Asie et Amériques : Fossiles de dinosaures
Vous êtes un ancien fermier. Alors que vous labourez votre champ par une chaude après-midi de printemps, votre pelle heurte quelque chose de dur. Curieux, vous commencez à creuser.
Une collection d’os commence à émerger de la terre creusée. Bientôt, un squelette se forme – un squelette qui s’étend sur la longueur de votre champ – avec des dents aussi longues que votre avant-bras et un crâne aussi long qu’un homme est grand. Comment ne pourrait-il pas s’agir des os d’un dragon, peut-être – non – certainement tué il y a longtemps dans une bataille épique ? Et les histoires commencent…
Bien sûr, nous savons aujourd’hui que ces os massifs appartiennent à un animal préhistorique. Mais dans les temps anciens, les gens croyaient vraiment que les fossiles étaient les restes de dragons d’un âge antérieur, ce qui a perpétué encore plus les histoires de dragons. En fait, l’historien chinois Chang Qu a mal étiqueté un fossile de dinosaure comme étant un dragon dans ce qui est maintenant la province du Sichuan, dès le 4e siècle avant J.-C.!
Monde entier : Les serpents
Depuis des millénaires, les humains de toutes les civilisations de la planète partagent une peur collective et instinctive des serpents. Les érudits pensent que c’est la raison pour laquelle les dragons du monde entier sont souvent représentés comme des créatures reptiliennes, crachant du feu (venimeux), avec de longs corps serpentins, des cous allongés et des crocs terrifiants.
Coïncidence ? Ou, plus probablement, cette image macabre a-t-elle aidé nos ancêtres à identifier rapidement un serpent si jamais il s’en approchait, afin qu’ils puissent s’échapper juste un peu plus vite et assurer leur survie pour un jour de plus ?
Europe : Les loups
Comme l’ont souligné les historiens, les dragons d’Europe sont plus droits que leurs cousins asiatiques, avec quatre pattes et un corps de prédateur mammifère. Ce n’est peut-être pas une coïncidence si, au Moyen Âge, les loups rôdaient dans de nombreuses régions d’Europe – déclenchant d’anciennes peurs prédatrices et gagnant la notoriété des dragons mythologiques.
En fait, en 1632, on pense qu’un loup solitaire a tué jusqu’à 30 personnes dans les forêts de Caen, en France. Les survivants l’ont décrit comme étant de taille énorme, avec une fourrure rouge et des crocs redoutables. Les habitants ont fini par organiser une chasse à grande échelle à laquelle ont participé plus de 5 000 hommes et, après une poursuite de trois jours, l’ennemi du berger a finalement été tué. Cela ressemble à des histoires légendaires de chasse au dragon ?
Au vu de ces récits et d’autres, il n’est pas si surprenant que l’idée du dragon – avec ses écailles, ses ailes et ses crocs mortels – ait eu le pouvoir de capturer notre imagination pendant des milliers d’années – par survie, si ce n’est plus. Ce qui nous amène à…
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