Egy üstököst többféleképpen lehet mérni. A Hale Bopp üstökösnek például több mint 60 mérföld átmérőjű magja van, amit az eddigi legnagyobbnak tartanak, amivel valaha találkoztak. A Hyakutake üstökös csóvája pedig több mint 500 millió km távolságra nyúlt ki a magtól, ami a legnagyobb ismert távolság. Most azonban tudósok egy csoportja egy új kategóriát azonosított egy üstökös méretének mérésére: az üstökös jelenléte által megzavart űrterületet. És ebben a kategóriában az első díjat a C/2006 P1 McNaught üstökös nyerte el, amely 2007 januárjában és februárjában díszítette égboltunkat. Természetesen a McNaught a legfestőibb üstökös díját is elnyerheti, amint azt Sebastian Deiries (ESO) lenyűgöző képe is mutatja.
Dr. Geraint Jones (University College, London) és csapata a már nem működő Ulysses űrszonda 2007-es adatait használta fel, amely képes volt megmérni az üstökös jelenléte által megzavart térrész méretét.
Az Ulysses az üstökösmagtól több mint 225 millió kilométerrel lejjebb találkozott a McNaught ionizált gázból álló csóvájával. Ez messze meghaladja a Földről 2007-ben látható látványos porcsóvát.
“Nagyon nehéz volt távolról megfigyelni a McNaught üstökös plazmacsóváját a fényes porcsóvához képest” – mondta Jones – “így nem igazán tudjuk megbecsülni, hogy milyen hosszú lehet. Annyit azonban elmondhatunk, hogy az Ulyssesnek mindössze 2,5 napra volt szüksége ahhoz, hogy áthaladjon a Hyakutake üstököst körülvevő sokkolt napszélben, szemben a McNaught üstököst körülvevő sokkolt szélben eltöltött hihetetlen 18 nappal. Ez azt mutatja, hogy az üstökös nem csak a földről nézve volt látványos; valóban hatalmas akadályt jelentett a napszél számára.”
A más üstökösökkel való találkozások átkelési idejével való összehasonlítás jól mutatja a McNaught üstökös hatalmas méreteit. A Giotto űrszonda találkozása a Grigg-Skjellerup üstökössel 1992-ben kevesebb mint egy órát vett igénybe az egyik lökéses átkeléstől a másikig; a Halley-üstökös lökéses régiójának átkelése néhány órát vett igénybe.
“Egy aktív üstökös mérete inkább a kiáramlás mértékétől, mint a mag méretétől függ” – mondta Jones. “Az üstökösmagok nem feltétlenül az egész felszínükön aktívak; amit elmondhatunk, az az, hogy a McNaught gáztermelésének szintje egyértelműen sokkal magasabb volt, mint a Hyakutake-é.”
Jones a skóciai Glasgowban megrendezett RAS National Astronomy Meeting-en mutatta be eredményeit.