Az emberi gyermekkori fejlődésben általában az átmeneti tárgy kifejezést használják. Ez valami, általában egy fizikai tárgy, amely az anya-gyermek kötelék helyét veszi át. Gyakori példa erre a baba, a mackó vagy a takaró.
Donald Woods Winnicott bevezette az “átmeneti tárgyak” és az “átmeneti élmény” fogalmát egy bizonyos fejlődési sorrendre utalva. Az “átmeneti” alatt Winnicott a pszichikus és a külső valóság közötti köztes fejlődési fázist érti. Ebben az “átmeneti térben” találjuk az “átmeneti tárgyat”.
Amikor a kisgyermek elkezdi elválasztani az “én”-t a “nem-én”-től, és a teljes függőségből a viszonylagos függetlenség szakaszába fejlődik, átmeneti tárgyakat használ. A csecsemők önmagukat és az anyát egy egésznek látják. Ebben a fázisban az anya késedelem nélkül “elhozza a világot” a csecsemőnek, ami az “illúzió pillanatát” adja neki, azt a hitet, hogy saját kívánsága teremti meg vágya tárgyát, ami a kielégülés érzését hozza magával. Winnicott ezt szubjektív mindenhatóságnak nevezi. A gyermek szubjektív omnipotenciája mellett egy objektív valóság áll, amely a gyermeknek a saját maga és a vágyott tárgyak közötti elkülönültség tudatát alkotja. Míg a szubjektív omnipotencia élménye az, amelyben a gyermek úgy érzi, hogy vágyai kielégülést okoznak, addig az objektív valóság élménye az, amelyben a gyermek önállóan keresi a vágy tárgyait.
Később a gyermek rájön, hogy az anya egy különálló entitás, ami azt üzeni a gyermeknek, hogy valamit elveszített. A gyermek felismeri, hogy másoktól függ, így elveszíti azt az elképzelést, hogy független. Ez a felismerés nehéz időszakot teremt, és frusztrációt és szorongást hoz magával. Az anya nem lehet mindig ott, hogy “elhozza a világot” a babának, ez a felismerés erőteljes, kissé fájdalmas, de végső soron építő hatással van a gyermekre. A vágyai tárgyáról való fantáziálás révén a gyermek megnyugvást talál. Egy átmeneti tárgyat lehet használni ebben a folyamatban. Az átmeneti tárgy gyakran az első “nem én” tulajdon, ami valóban a gyermeké. Ez lehet egy valódi tárgy, például egy takaró vagy egy plüssmaci, de más “tárgyak”, például egy dallam vagy egy szó is betölthetik ezt a szerepet. Ez a tárgy képviseli az “anyaság” minden összetevőjét, és azt jelenti, hogy a gyermek maga is képes megteremteni azt, amire szüksége van. Lehetővé teszi a gyermek számára, hogy fantáziakapcsolatot alakítson ki az anyjával, amikor az fokozatosan egyre hosszabb időre elválik tőle. Az átmeneti tárgy fontos az elalvás idején és a szorongás elleni védekezésként.
A fejlődés egy későbbi szakaszában a gyermeknek már nincs szüksége az átmeneti tárgyra. Képes különbséget tenni az “én” és a “nem-én” között, valamint a belső és a külső egymástól elkülönítve, mégis egymáshoz kapcsolódóan tartani. Ez a fejlődés vezet az illúziók, szimbólumok és tárgyak későbbi életkori használatához.
Winnicott az átmeneti tárgy fogalmát egy általánosabb fogalomhoz, az átmeneti jelenségekhez kapcsolta, amelyeket a tudomány, a vallás és az egész kultúra alapjának tartott. Az átmeneti tárgyak és jelenségek, mondta, nem szubjektívek és nem objektívek, hanem mindkettőből részesednek. Robert Young a Mental Space című könyvében kifejtette ezeket a fogalmakat, és általánosította szerepüket a felnőttkori pszichés jelenségekre.
A Wisconsin-Milwaukee-i Egyetemen Richard H. Passman és munkatársai gyerekekkel végeztek kutatásokat ebben a témában. Többek között kimutatták, hogy a biztonsági takarók megfelelő nevet kaptak – valóban biztonságot adnak azoknak a gyerekeknek, akik ragaszkodnak hozzájuk. Más pozitív előnyök mellett a biztonsági takaró rendelkezésre állása segíthet a gyermekeknek az új helyzetekhez való alkalmazkodásban, segítheti a tanulást, és alkalmazkodhat az orvosok és klinikai pszichológusok értékeléséhez. Passman kutatásai arra is rámutatnak, hogy semmi abnormális nincs abban, ha valaki ragaszkodik hozzájuk. Az Egyesült Államokban a gyermekek mintegy 60%-a legalább valamilyen mértékben kötődik valamilyen biztonsági tárgyhoz.” A lefekvés előtti játékot gyakran használják a gyermekek elalvás közben. Ez általában egy plüssjáték vagy valami hasonló, amivel a gyerekek összebújhatnak elalvás közben. Néha kombinálják egy éjjeli lámpával. Az esti játékok jellemzően egy állatot ábrázolnak, mint például a közönséges plüssmackó, vagy bármilyen más lényt, például mitikus lényt vagy kitalált karaktert. A játékot gyakran használják fizikai vigaszként, és leggyakrabban pszichológiai vigaszként a szeparációs szorongással és az éjszakától való erős félelemmel küzdő gyermekek számára.