Harold Pinter a 20. század egyik leghíresebb drámaírója volt, akit találékonyságáért, eredetiségéért és formai újításaiért tiszteltek. Munkássága olyan nagy hatású, hogy a nevét bizonyos beállítások vagy helyzetek magyarázatára használták – a “Pinter-szünet” a ki nem mondott dolgokra való hagyatkozásra vonatkozik a szereplők motivációinak vagy személyiségének közvetítésére, a “pinteresque” pedig egy finom fenyegetettségű és abszurd komédia befejezetlen végére utal. Munkásságára Samuel Beckett volt hatással, akit Harold Bloom Pinter “én-ideáljaként” azonosított.”
Pinter 1930-ban született Kelet-Londonban egy zsidó szabó gyermekeként, és munkásosztálybeli neveltetést kapott. Pinter második világháborús élményei, mint például a blitz és az áttelepítés, hatással voltak munkásságára. A Hackney Downs Grammar Scho, l-ben a sportban jeleskedett, és először kezdett el színészkedni. Az iskola befejezése után alkalmi munkákat vállalt, és úgy tudta kivonni magát a háborúból, hogy lelkiismereti tiltakozónak nyilvánította magát (ez nem teljesen sikerült, de egy bíró börtönbüntetést szabott ki rá ahelyett, hogy bebörtönözte volna, amiért megtagadta a bevonulást). Beckett művei által inspirálva 1949-ben Harold Pinta álnéven publikálta első verseit. Színészetet tanult a Royal Academy of Dramatic Arts-ban és a Central School of Speech and Drama-ban, majd egy Shakespeare-társulattal kezdett turnézni Írországban, és Anglia vidéki repertoárszínházaiban dolgozott.
Pinter 1957-ben írta első darabját, a The Roomot. Számos olyan motívumot tartalmaz, amelyek gyakoriak lesznek az életművében, többek között egy hétköznapinak tűnő, de kétértelműséggel és fenyegetéssel teli helyzetet. Kedvező kritikákat kapott, és a Bristoli Egyetem drámai tanszéke állította színpadra. Pinter ezután folytatta a The Birthday Party című darabot, amely az abszurd színház határát súroló, tompa szorongással és feszültséggel teli darab. 1957-ben, ugyanazon a napon, amikor fia, Daniel megszületett, Pinter 50 fontot kapott a darabért, amelyet hamarosan a cambridge-i Arts Theatre-ben mutattak be, és a kritikusok nagy sikert aratott. A darab néhány hónappal későbbi londoni bemutatóján bombaként robbant. E kudarc ellenére A születésnapi parti Pinter egyik legsikeresebb egész estés darabja maradt, és a “fenyegető komédia” első darabjaként tartják számon.
A Gondnok (1960) Pinter második egész estés darabja volt, és átütő kritikai és kereskedelmi sikert aratott. A realista és a szimbolikus ötvözete, ez vezetett harmadik darabjához, A hazatéréshez, amely tele volt energiával és erővel. 1966-ban a Brit Birodalom Rendjének parancsnoka lett.
Pinter az 1970-es években is írt színdarabokat, bár korábbi művei bőven elegendőek voltak hírnevének megszilárdításához. Ebben az évtizedben született a Régi idők (1970), a Senki földje (1975) és az Árulás (1978). Pinter a brit Nemzeti Színház társrendezője volt.
A nyolcvanas-kétezres években Pinter továbbra is írt színdarabokat, de kipróbálta magát a költészetben, a forgatókönyvírásban és a rendezésben is. Elmondása szerint élete végén a politikával akart foglalkozni, és megjegyezte, hogy huszonkilenc darabja elég volt. 2005-ben megkapta az irodalmi Nobel-díjat.
Pinter kétszer volt házas. Májrákban halt meg 2008. december 24-én. A Broadway és a West End fényei lehalványultak a tiszteletére. 2011-ben a West End Panton Street-i Comedy Theatre-t átkeresztelték The Harold Pinter Theatre-re.