Normális esetben, ha megkérdezem egy diákot, hogy “Mi az a plankton?”, az első válasz, amit kapok: “A kis haver a Spongyabobban!”. Aztán egy kis gondolkodás után a tanuló valami olyasmit mond, hogy “Egy mikroszkopikus, rákszerű élőlény”. Ez a válasz egy kicsit jobban tetszik, mint a Spongyabobos, de még mindig nem az. A kérdés valójában nehezebb, mint a diákok gondolnák, mert a plankton lehet kicsi, lehet nagy, lehet növény és lehet állat. A plankton nem csak egy dolog, hanem egy életmód, egy életmód, ahogyan egy organizmus él a környezetében. A planktonok sodródnak, ami azt jelenti, hogy nem tudnak áramlással szemben mozogni. Sok planktonfajta mikroszkopikus méretű, de a méteres medúzák is planktonnak tekinthetők, mert mindig az áramlással haladnak. Ezek az élőlények két fő kategóriába sorolhatók: Fitoplankton és zooplankton.
Fitoplankton
A növényszerű planktonokat fitoplanktonnak nevezzük. Mint minden növény, ők is fotoszintézis útján jutnak energiához. Ez az a folyamat, amelynek során a szén-dioxidból és a napfényből származó energiából cukor és felhasználható energia képződik. A növények szén-dioxidot lélegeznek be, és melléktermékként oxigént lélegeznek ki. A tudósok becslése szerint a fitoplanktonok a Föld teljes fotoszintetikus tevékenységének mintegy felét adják, így a világ oxigénellátásának több mint felét termelik! A fitoplanktonok többsége kétféle ízben fordul elő: Diatómák és Dinoflagellák
Diatómák és Dinoflagellák
A diatómák mikroszkopikus, tablettás doboz alakú növények, amelyek a Föld összes óceánjában élnek. A diatómák különlegessége, hogy képesek üvegből héjat, úgynevezett frusztulát építeni! Minden fajnak nagyon egyedi alakja van, és mikroszkóp alatt nagyon szépek lehetnek. A diatómák többsége egysejtű, vagyis egyetlen sejtként létezik, de egyes fajok koloniálisak, és egysejtű fitoplanktonok nagy láncaiban élnek.
A diatómák technikailag nem tartoznak a növények közé, hanem a protisták közé, az élőlények egy másik birodalmába tartoznak. Annak ellenére, hogy ezek az élőlények technikailag nem növények, a dinoflagellák képesek fotoszintézisre, gyakorlatilag úgy tesznek, mintha növények lennének! A dinoflagellátáknak két ostorszerű flagellájuk van, amelyekkel a vízben való haladásra használják magukat. Mivel ezek a flagellák két különböző hosszúságúak, úgy tűnik, hogy kiszámíthatatlan körökben mozognak.
Amikor tápanyagok, például nitrátok és foszfátok kerülnek a tengeri és torkolati rendszerekbe, a fitoplanktonok felszívják a tápanyagokat, és képesek nagyon gyorsan szaporodni. Amikor ez történik, azt virágzásnak nevezzük. Egyes algák és fitoplanktonvirágzások veszélyesek lehetnek. A Karenia brevis például egy gyakori dinoflagellata, amely a floridai partoknál virágzik. Amikor virágzik, milliószámra elhomályosítja a Florida partjainál lévő vizeket, és vörösre színezi a vizet, ezért nevezik ilyenkor a floridai vörös árhullámnak. A Karenia brevis által termelt toxinok sok tengeri élőlényt megölhetnek, és még a levegőbe is feljuthatnak, és légzési problémákat okozhatnak az embereknek.
Zooplankton
Az állatszerű planktonokat zooplanktonnak nevezzük. Ezeknek az élőlényeknek a túléléshez más élőlények, például a fitoplankton fogyasztására van szükségük. Míg a fitoplankton a táplálékhálózat alapja, addig a zooplankton a következő szint. Ezek az állatok a fitoplanktonból veszik el az energiát, majd maguk is táplálékká válnak a nagyobb tengeri élőlények számára. Még az olyan nagytestű állatok is, mint a bálnák, elsősorban zooplanktonon, az úgynevezett krillen élnek túl. A zooplanktonok két kategóriába sorolhatók:
A meroplanktonok olyan fajok, amelyek életüknek csak egy részét töltik planktonként. Leggyakrabban ezek a vízi állatok lárvastádiumai. A kagylók például a zooplankton egyik fajtájaként születnek, és addig sodródnak a vízben, amíg megfelelő pihenőhelyet nem találnak. Ezután a fejüket a felszínre hajtják, és elkezdenek héjat építeni a testük köré. A pajzstetvek lábaikat a vízben végigsöpörve képesek a fitoplanktont a héj belsejében lévő szájukba szűrni. Sok állat, például az osztriga és a kagyló is hasonlóan viselkedik. Valójában az általunk fogyasztott tenger gyümölcseinek kétharmada élete egy részét zooplanktonként tölti a folyók közötti folyótorkolatokban! A holoplanktonok olyan fajok, amelyek egész életüket planktonként töltik. Ilyenek például a diatómák, a dinoflagellák és a krill.
Vegyél részt!
A Nemzeti Óceáni és Légköri Hivatal (NOAA) támogatja a fitoplankton megfigyelő hálózatot. A PMN a fitoplankton virágzását és típusait figyeli az Egyesült Államok partjai mentén. Az önkénteseket a PMN munkatársai képezhetik ki, és megtanulhatják, hogyan kell összegyűjteni és azonosítani a különböző fitoplanktonfajokat, majd az adatokat elküldeni a NOAA-nak. Az ökogeekek számára ez egy nagyszerű módja annak, hogy valódi tudományos munkát végezzenek!