“Ci sono stati tutti i tipi di sicurezza e progressi tecnologici nelle attrezzature sportive basati sugli adattamenti anatomici e biofisici del picchio, supponendo che non abbiano lesioni cerebrali dal beccare. La cosa strana è che nessuno ha mai guardato il cervello di un picchio per vedere se c’è qualche danno”, dice Peter Cummings della Boston University School of Medicine, uno degli autori del nuovo studio.
Per trovare la risposta a questa domanda, i ricercatori hanno usato cervelli di uccelli dalle collezioni del Field Museum e dell’Harvard Museum of Natural History e li hanno esaminati per l’accumulo di una proteina specifica, chiamata tau.
“Le cellule di base del cervello sono neuroni, che sono i corpi cellulari, e gli assoni, che sono come linee telefoniche che comunicano tra i neuroni. La proteina tau si avvolge intorno alle linee telefoniche – dà loro protezione e stabilità, pur permettendo loro di rimanere flessibili”, spiega l’autore principale George Farah, che ha lavorato allo studio come studente laureato presso la Boston University School of Medicine.
In moderazione, le proteine tau possono essere utili per stabilizzare le cellule del cervello, ma un accumulo eccessivo di tau può interrompere la comunicazione da un neurone all’altro. “Quando il cervello è danneggiato, la tau si raccoglie e interrompe la funzione nervosa – la funzione cognitiva, emotiva e motoria può essere compromessa”, dice Cummings.
Siccome un eccesso di tau può essere un segno di danno cerebrale negli esseri umani, Farah e il suo team hanno deciso di esaminare il cervello del picchio per l’accumulo di tau. Il Field Museum e Harvard hanno prestato ai ricercatori degli esemplari di uccelli marinati in alcool – picchi di terra per i dati sperimentali e merli rossi alati non soggetti a lesioni alla testa come controllo. I ricercatori hanno poi rimosso il cervello degli uccelli – “I cervelli stessi erano ben conservati, avevano una consistenza quasi come la creta da modellare”, dice Farah – e hanno preso fette incredibilmente sottili, meno di un quinto dello spessore di un foglio di carta. Le fette di tessuto cerebrale sono state poi colorate con ioni d’argento per evidenziare le proteine tau presenti.
Il verdetto: il cervello dei picchi aveva molto più accumulo di proteine tau rispetto al cervello dei merli. Tuttavia, mentre un eccessivo accumulo di tau può essere un segno di danno cerebrale negli esseri umani, i ricercatori notano che questo potrebbe non essere il caso dei picchi. “Non possiamo dire che questi picchi hanno sicuramente subito lesioni cerebrali, ma c’è un extra tau presente nel cervello dei picchi, che la ricerca precedente ha scoperto essere indicativo di lesioni cerebrali”, dice Farah.
“I primi picchi risalgono a 25 milioni di anni fa – questi uccelli sono stati intorno per molto tempo”, dice Cummings. “Se il beccaggio dovesse causare lesioni cerebrali, perché si vedrebbe ancora questo comportamento? Perché gli adattamenti evolutivi si fermerebbero al cervello? C’è la possibilità che la tau nei picchi sia un adattamento protettivo e forse non patologico a tutti.”
Così, i picchi mostrano segni di ciò che sembra un danno cerebrale negli esseri umani, ma potrebbe non essere una cosa negativa. In ogni caso, i ricercatori credono che i risultati dello studio potrebbero aiutare noi umani. Per esempio, la conoscenza del cervello dei picchi che potrebbe aiutare a rendere le attrezzature da calcio più sicure per i bambini, dice Cummings. D’altra parte, osserva, “Se l’accumulo di tau è un adattamento protettivo, c’è qualcosa che possiamo scegliere per aiutare gli umani con malattie neurodegenerative? La porta è spalancata per scoprire cosa sta succedendo e come possiamo applicare questo agli esseri umani.”
Farah nota che lo studio ha fatto molto affidamento sulle collezioni museali da cui provengono i cervelli degli uccelli. “I musei sono porte d’accesso al passato e una fonte di nuove innovazioni”, dice. “Il ruolo dei musei in questo progetto è stato immenso: non avremmo potuto fare il nostro studio con un solo picchio”.
Ben Marks, responsabile delle collezioni di uccelli del Field Museum, ha detto della richiesta dei ricercatori di usare il cervello degli uccelli del museo: “Con una delle migliori collezioni di uccelli del mondo, cerchiamo sempre di far sapere alla gente cosa abbiamo, perché lo abbiamo e per cosa può essere usato. Riceviamo oltre un centinaio di richieste di prestito di esemplari ogni anno – questa si è distinta perché era un approccio nuovo che aveva applicazioni nel mondo reale. Alcuni degli esemplari usati in questo studio sono stati raccolti negli anni ’60. Il nostro staff li ha curati per oltre 50 anni prima che fossero richiesti per questo studio e utilizzati in un modo che il collezionista originale non poteva nemmeno immaginare.”
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