Ricercatori hanno recentemente pubblicato i risultati che identificano le principali fonti delle epidemie di E. coli su diverse spiagge del lago Michigan. Hanno anche studiato un metodo efficace per ridurre i focolai e le conseguenti chiusure delle spiagge.
“È importante incoraggiare l’accesso a queste importanti aree naturali”, dice Meredith Nevers. Nevers è un ecologista di ricerca presso l’U.S. Geological Survey. “Trovare ed eliminare la fonte di E. coli, che è uno dei motivi per la chiusura delle spiagge, può portare a meno chiusure di spiagge e più persone che vanno in spiaggia”.
Nevers ha lavorato con i colleghi dell’USGS e della Michigan State University. Il team ha campionato l’acqua dalle spiagge del lago Michigan in Indiana nel 2015 e 2016.
I ricercatori hanno studiato una regione che comprende il fiume Grand Calumet, zona dell’Indiana dei Grandi Laghi. “Questa è stata identificata come un’area di preoccupazione nel 1987 dalla International Joint Commission”, dice Nevers. “L’area aveva un’alta quantità di inquinamento, così come un alto numero di chiusure di spiagge. Il fiume Grand Calumet è a bassa pendenza, il che significa che il suo flusso non è solitamente molto veloce. Questo può far sì che l’inquinamento rimanga sul posto, piuttosto che fluire fuori dal fiume verso il lago Michigan. Ha ricevuto più di 100 anni di rifiuti industriali e municipali prima che l’EPA intervenisse. La rimozione dei contaminanti sepolti da tempo è un’area di ricerca di altri gestori di risorse. Il nostro team sta lavorando su fonti di contaminazione più attuali”.”
Quando si determina se chiudere una spiaggia, le autorità locali misurano l’E. coli totale ma non si concentrano sulla fonte. La chiusura delle spiagge protegge i bagnanti dalle malattie. L’E. coli in sé potrebbe non essere la causa dei rischi per la salute umana, ma la sua presenza tende a indicare che nell’acqua ci sono agenti patogeni più dannosi. Il team USGS/Michigan State ha voluto determinare la fonte di E. coli così come i modi possibili per prevenire alti livelli.
Il team si è rivolto a “marcatori fecali” – la cui fonte è la cacca. Gli scienziati possono testare per determinare se l’E. coli proviene da feci provenienti da popolazioni umane, canine o uccelli. Determinare la fonte di E. coli può fornire informazioni per iniziare le attività di restauro.
In questo caso, il team stava guardando le specie di gabbiano. In tutti i siti di campionamento, i gabbiani sono stati identificati come la principale fonte di E. coli che ha portato alla chiusura della spiaggia.
Ad essere onesti, non sono solo i gabbiani nella categoria degli uccelli a creare problemi di disturbo. Le oche del Canada e le anatre domestiche sono state nelle notizie per la creazione di fronti di spiaggia disordinati – e contaminati. Inoltre, il team di ricerca ha trovato fonti umane di E. coli, molto probabilmente da impianti di trattamento delle acque reflue che hanno bisogno di riparazione o il loro overflow dopo eventi di pioggia. L’E. coli canino era anche nei loro campioni. Tuttavia, la maggior parte dei problemi di E. coli sono stati causati dai gabbiani in tutte le spiagge studiate.
Una volta determinata la fonte di E. coli, il team si è rivolto a metodi efficaci di controllo. Cani addestrati hanno pattugliato le spiagge dall’alba alle 19 per un mese nel 2015, e da giugno a settembre nel 2016. I cani hanno ridotto l’abbondanza di gabbiani di quasi il 100%. Hanno anche ridotto il numero di volte al giorno in cui i gabbiani erano presenti su o vicino alle spiagge del 93%. Le chiusure delle spiagge sono diminuite, soprattutto nei siti con questo programma di dissuasione dei gabbiani canini.
“Ripristinare il fiume Grand Calumet in modo che possa fornire tutte le sue funzioni dell’ecosistema dovrebbe migliorare la salute complessiva del litorale”, dice Nevers. “Gli sforzi continui aiuteranno a ristabilire le comunità di piante e animali nativi e a migliorare l’accesso pubblico al litorale.”
Le ricerche future potrebbero studiare altri fiumi che sfociano nel lago Michigan. Potrebbero anche concentrarsi sulle fonti esatte di E. coli umano e risolvere quei problemi.
Cosa puoi fare per contribuire a migliorare le condizioni della spiaggia? Astenersi dal dare da mangiare a qualsiasi uccello della riva, e portare la spazzatura a casa con voi o utilizzare i contenitori della spazzatura. Inoltre, raccogliete i rifiuti del vostro animale domestico e smaltiteli correttamente. I ricercatori hanno trovato che l’E. coli canino era nell’acqua della spiaggia e può essere una fonte di chiusura della spiaggia.
I cani che sono stati utilizzati per aiutare a pulire le spiagge erano appositamente addestrati per il loro lavoro di deterrenza dei gabbiani, e i loro conduttori hanno fatto in modo che i cani “non hanno lasciato alcuna traccia dietro.”
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