Eskimos. Eskimaux. Inuit-Yupik. Inupiat-Yupik. Ci sono molti nomi per il coraggioso popolo del Nord che vive in alcune delle condizioni più difficili conosciute dall’uomo.
Ma cosa sappiamo veramente di loro? Al di là degli igloo, degli arpioni e dei cappotti di pelliccia con cappuccio, la maggior parte delle persone sa molto poco di questi cacciatori-raccoglitori storici e dei loro parenti moderni.
10 Il nome
Anche se può essere (e spesso è) usato in un contesto neutrale, il termine “eskimo” è generalmente considerato leggermente razzista, proprio come il termine “indiano” è offensivo per i nativi americani. Tuttavia, è tecnicamente considerato un termine scientifico accettabile e comunemente usato con un’etimologia abbastanza solida. Anche se si pensa che “eskimo” sia danese o francese (dalla parola “eskimeaux”), il nome è probabilmente basato su un vecchio termine algonchino “askimo”. I ricercatori non sembrano essere d’accordo sul fatto che questo significhi “mangiatore di carne” o “raccoglitore di neve”.
Ancora, molti degli stessi eschimesi considerano il termine un insulto, quindi per rispetto a questo popolo orgoglioso, eviteremo di usare il termine d’ora in poi, quando possibile. Il nome generalmente accettato e politicamente corretto (che molti di loro usano anche loro stessi) è Inuit. Naturalmente, questo è solo un altro nome ombrello potenzialmente fuorviante: gli Inuit appartengono in realtà a vari gruppi culturali Yupik e Inupiat, che hanno molte sottosezioni.
Quando si usa il termine Inuit, molte persone non si rendono conto che è un plurale. Un singolo membro del popolo è chiamato “Inuk”.
9 Il bacio eschimese
Un bacio eschimese è quando due persone si strofinano il naso come segno di affetto. Si pensa spesso che gli Inuit sostituiscano il bacio con questo gesto naso a naso perché il bacio ordinario potrebbe congelare la loro saliva e bloccare le loro labbra in modo imbarazzante e forse pericoloso. Tuttavia, c’è molto di più in questa semplice azione di quanto molti pensino.
Il bacio eschimese è in realtà chiamato “kunik”, e ha poco a che fare con il bacio o lo sfregamento dei nasi. È un tipo di saluto intimo, spesso praticato tra coppie o bambini e i loro genitori. Può sembrare che si strofinino il naso, ma in realtà si annusano i capelli e le guance dell’altro (ci sono ghiandole odorose nelle guance umane). In questo modo, due persone che non si sono viste possono ricordarsi rapidamente dell’altra persona e del suo profumo caratteristico.
Anche se il kunik non è proprio assimilabile al bacio, è generalmente considerato un gesto intimo che non viene fatto spesso in pubblico.
8 Cibo
Anche se l’accesso ai negozi e al cibo occidentale ha fatto sì che la dieta Inuit si spostasse verso un’alimentazione occidentalizzata, la loro dieta storica è affascinante. Un vegetariano avrebbe difficoltà a vivere con una tribù Inuit tradizionale. Poiché vivono in un ambiente arido e freddo, la loro dieta si basa pesantemente su diverse carni e solo occasionalmente presenta alcune bacche e alghe. Anche nei tempi moderni, la frutta e la verdura sono scarse e costose da importare, quindi si affidano ancora abbastanza alla terra.
Gli Inuit sono sempre stati esperti cacciatori che possono (e vogliono) catturare quasi tutto. Le carni che consumano includono caribù, narvalo, tricheco, foca e vari pesci e uccelli. Anche gli orsi polari appaiono a volte nel menu. Ci sono molti modi tradizionali per preparare il cibo: essiccazione, cottura in olio di foca o seppellimento fino alla fermentazione naturale. Alcuni cibi non vengono affatto cotti. Alcuni considerano il pesce bianco congelato e crudo una prelibatezza.
Anche se è facile pensare che una dieta che si basa così tanto sulla carne porti a gravi problemi di salute, gli Inuit che seguono questa dieta sono in realtà tra le persone più sane del mondo. Questo “paradosso Inuit” è stato a lungo oggetto di notevole interesse scientifico.
7 Igloo
L’igloo è la quintessenza della dimora Inuit: un’ingegnosa costruzione a forma di cupola costruita con blocchi di ghiaccio e neve. Un riparo intelligente realizzato con la stessa cosa che causa la necessità di un riparo in primo luogo, l’Igloo utilizza le proprietà isolanti della neve per creare una dimora confortevole.
Anche se la maggior parte delle persone immagina gli igloo come piccole cupole di neve, sono disponibili in una vasta gamma di forme e dimensioni… e anche di materiali. Per gli Inuit, “igloo” è solo una parola per un edificio in cui si vive. Qualsiasi edificio, indipendentemente dalla sua dimensione, forma o materiale di costruzione. Questo significa che probabilmente stai leggendo questo articolo in un igloo in questo momento.
6 Qallupilluk
Ogni cultura ha i suoi mostri mitici, anche quelle che hanno molti mostri molto reali nella loro vita quotidiana. Gli Inuit passavano le loro giornate attraversando pericolosi campi di ghiaccio, cacciando enormi trichechi e aggressivi orsi polari. Poteva essere difficile spaventare i loro bambini per farli obbedire con le storie dell’uomo nero – i bambini sapevano fin troppo bene che denti e artigli reali erano in attesa dietro ogni angolo. Eppure, c’era una creatura che anche i bambini Inuit temevano.
Qallupilluk (o Qalupalik, o Kallupilluk, che significa letteralmente “Il Mostro”) era lo spauracchio preferito dal popolo Inuit. Secondo la leggenda, era un umanoide perversamente contorto che aspettava sotto l’acqua per trascinare gli incauti nelle gelide profondità del mare. Questa era una paura naturale e sana in una società artica dove cadere in acqua spesso significava la morte.
5 Eschimesi biondi
Nel 1912, un esploratore di nome Stefansson trovò una strana tribù Inuit che era interamente composta da persone bionde, alte e dall’aspetto scandinavo. Ciò scatenò un’accesa discussione sulla natura di questa tribù. La maggior parte delle persone alla fine concordò che questi Inuit biondi dell’Artico canadese erano discendenti degli esploratori vichinghi che si erano stabiliti nella zona secoli prima.
Il sospetto persiste sulla teoria vichinga, poiché non sono più stati visti da allora. Inoltre, uno studio sul DNA del 2003 ha sfatato l’intera ipotesi. Tuttavia, anche gli scienziati che hanno partecipato a dimostrare che Stefansson aveva torto hanno trovato la teoria abbastanza convincente da dire che potrebbe esserci qualcosa dietro. Secondo loro, il mito del popolo artico dai capelli chiari è abbastanza diffuso che potrebbe esserci un pizzico di verità, anche se Stefansson stesso non è stato del tutto preciso nelle sue scoperte.
4 parole per la neve
Una delle prime cose che ognuno pensa quando sente la parola “eskimo” è che hanno una quantità assurda di parole per la neve. A seconda di chi lo chiede, gli Inuit possono descrivere la neve con 50-400 parole diverse, tutte eloquentemente create per descrivere un tipo molto specifico di precipitazione ghiacciata.
Tuttavia, questo non è del tutto vero. L’idea della moltitudine di parole della neve è stata creata inavvertitamente nel XIX secolo dall’antropologo Franz Boas, che ha vissuto con gli Inuit e ha studiato le loro abitudini. Boas fu colpito dai termini elaborati che gli Inuit usavano per descrivere il loro terreno ghiacciato: Aqilokoq significava “neve che cade dolcemente”, piegnartoq era “la neve buona per guidare la slitta”, e così via. Ha dimenticato di menzionare che la lingua Inuit è strutturata in modo da unire diverse parole in una sola, creando così l’impressione che un’intera frase fosse una sola parola.
In realtà, gli Inuit hanno solo tante parole per la neve quante ne hanno gli anglofoni. La loro lingua permette loro di infilare le parole in queste parole in modo che una parola apparentemente singola possa significare qualsiasi cosa, da “sì, questa è neve a posto” a “quella neve che sembra sospettosamente gialla ora e che ieri non lo era affatto.”
3 Armatura
Gli Inuit sono, per necessità, abbastanza abili nel confezionare abiti caldi e resistenti. Tuttavia, quando si affidavano esclusivamente alla caccia per sopravvivere, erano anche abili costruttori di armature. Dopo tutto, molte delle loro prede potevano essere pericolose, e nessuno vuole affrontare una bestia enorme senza un po’ di protezione.
L’armatura tradizionale Inuit era un tipo di armatura lamellare che consisteva in piastre di osso (spesso fatte di denti di tricheco, noto come avorio di tricheco). Cinghie di cuoio grezzo tenevano insieme l’armatura. Curiosamente, il design assomiglia un po’ all’armatura estremamente efficace usata dagli antichi guerrieri giapponesi. Il fatto che gli Inuit siano stati in grado di creare un’armatura così funzionale usando solo pezzi degli animali che erano in grado di cacciare, la dice lunga sulla loro ingegnosità e sul loro talento per la sopravvivenza.
2 Armi
Anche se il contatto con altre culture ha dato loro accesso alle armi da fuoco e ad altre armi moderne, le armi tradizionali Inuit erano in gran parte fatte di materiali di recupero (come legno e pietra) e degli animali che uccidevano. Non avevano i mezzi per forgiare il metallo su larga scala, quindi l’osso era una delle caratteristiche principali delle loro armi. Mazze, coltelli d’osso, lance e arpioni erano armi comuni. Archi e persino bolas erano fatti di pelle, ossa e tendini.
Uno strumento a lama caratteristica delle donne Inuit era l’ulu, un coltello a lama larga e ricurva che veniva usato principalmente come mezzo per tagliare la carne congelata, ma era anche un brutto pugnale se la situazione lo richiedeva. Gli uomini avevano uno strumento chiamato kakivak, una lancia a tre punte che, quando veniva usata, una delle punte perforava il bersaglio mentre le altre due si chiudevano su entrambi i lati per assicurarsi che non potesse scappare.
Siccome la maggior parte delle armi Inuit erano usate principalmente per la caccia e la macellazione, erano fatte appositamente per infliggere il massimo danno. Le lame erano affilate e spesso seghettate, progettate per lacerare e sbranare piuttosto che per affettare e bucare. Questo, unito al fatto che le stesse armi venivano usate per la guerra quando la situazione lo richiedeva, rendeva i guerrieri Inuit particolarmente spaventosi per i loro nemici.
1 Povertà
Come il progresso della vita moderna e della legislazione ha marciato, gli Inuit hanno subito un destino simile ad altre tribù seminomadi, come gli Abogirinals australiani. La loro vita “modernizzata” vede un bel po’ più di povertà e disoccupazione rispetto alla maggior parte delle altre parti del mondo occidentale. Questo, insieme alla discriminazione e ai funzionari che li ignorano come cultura (in particolare negli Stati Uniti), ha portato a molti problemi sociali, come l’aumento dell’alcolismo. La dieta occidentale e uno stile di vita meno faticoso hanno anche generato una moltitudine di problemi di salute.