Perché queste bestie terrificanti hanno sviluppato i loro brutti canini? Erano solitari o cacciatori dell’orgoglio? E gli esseri umani primitivi potevano essere sul menu? Esploriamo il mondo degli studi sui denti a sciabola.
- 1. I GATTI A DENTI A SCIABOLA ERANO UN GRUPPO GRANDE E DIVERSO.
- 2. Loro hanno apparentemente mangiato i nostri antenati.
- 3. La maggior parte delle specie rientrano in due categorie principali.
- 4. Vivevano spesso accanto a gatti dai denti non abrasivi.
- 5. Almeno una specie sembra essere stata sociale.
- 6. IL PIU’ FAMOSO MAMMUTUO ERA UN MASTRO DEBOLE …
- 7. … E probabilmente ha ucciso la preda a terra.
- 8. MIGLIAIA DI OSSA DI SMILODON SONO STATE TROVATE AI POZZI DI CATRAME DI LA BREA.
- 9. ODDS ARE, SOME SPECIES WERE DROOLERS.
- 10. I CANINI DI SMILODON CRESCONO RAPIDAMENTE.
1. I GATTI A DENTI A SCIABOLA ERANO UN GRUPPO GRANDE E DIVERSO.
Quando si parla di gatti a denti a sciabola, si parla solitamente di una creatura molto specifica: Smilodon fatalis. Ma più di una dozzina di felini preistorici avevano zanne anormalmente grandi e, nonostante la credenza diffusa, nessuno di loro era una vera tigre. Inoltre, molti predatori non felini sono a volte colloquialmente chiamati gatti dai denti a sciabola, compreso il Nimravides catocopis, un parente di felini e iene di 9 milioni di anni fa, che non appartiene a nessuno dei due gruppi.
2. Loro hanno apparentemente mangiato i nostri antenati.
Due fori su un cranio di ominide di 1,75 milioni di anni fa della Repubblica della Georgia corrispondono perfettamente ai canini allungati sia dell’Homotherium formato leone che del suo cugino più piccolo, Megantereon. Poiché entrambe le ferite appaiono nella parte posteriore e inferiore della scatola cranica, è probabile che il gatto responsabile abbia immobilizzato la vittima a faccia in su, abbia messo la bocca sopra la testa dell’ominide e abbia sepolto i denti vicino al midollo spinale.
3. La maggior parte delle specie rientrano in due categorie principali.
I machairodonti comprendono una sottofamiglia estinta che include la maggior parte dei felini dai denti a sciabola. Usando alcuni dettagli anatomici, gli scienziati hanno identificato due sottogruppi primari: gatti dai denti a scimitarra come Homotherium, che erano probabilmente cacciatori agili con canini larghi e corti; e denti di terra come Smilodon, che avevano zanne lunghe e sottili e corpi pesanti.
Ma alcuni machairodonti non sono facilmente classificabili: Lo Xenosmilus della Florida, per esempio, aveva sia i canini a scimitarra che le gambe tozze e muscolose di un dente di porco.
4. Vivevano spesso accanto a gatti dai denti non abrasivi.
Durante l’ultima era glaciale, Smilodon doveva competere con il leone americano (Panthera leo atrox), un animale enorme che era circa il 25% più grande del suo odierno omonimo. Anche la lince e i puma che conosciamo oggi erano presenti all’epoca, così come un predatore veloce e simile a un ghepardo chiamato Miracinonyx. In Europa, l’Homotherium condivideva il suo paesaggio con la Panthera leo spelaea, conosciuta anche come leone delle caverne.
I resti di 19 Homotherium adulti e 13 giovani sono stati trovati nella Friesenhahn Cave in Texas, insieme a oltre 300 denti da latte di giovani mammut. Gli scienziati teorizzano che la grotta era la sede di un branco che trascinava indietro gli erbivori elefantiaci per mangiare. Un altro sito, nel Tennessee, supporta questa ipotesi-due Homotherium adulti e un cucciolo sono stati scoperti con diversi mastodonti.
6. IL PIU’ FAMOSO MAMMUTUO ERA UN MASTRO DEBOLE …
Nel 2007, il paleontologo Stephen Wroe faceva parte di un team che ha ricostruito digitalmente il cranio di questo gatto, insieme a quello di un leone del 21° secolo. Lo studio ha rivelato che Smilodon poteva masticare solo con un terzo della forza che i leoni esercitano oggi. “Per tutta la sua reputazione, Smilodon aveva un morso debole”, ha detto Wroe.
Ma quello che questo animale mancava in forza, lo compensava in flessibilità: Le mascelle di uno Smilodon erano in grado di aprirsi con un angolo di 120 gradi. In confronto, le mascelle di un leone arrivano al massimo a 60 gradi.
7. … E probabilmente ha ucciso la preda a terra.
Relativamente ad altri felini, il predatore aveva zampe anteriori sproporzionatamente spesse – così, come Julie Meachen della Des Moines University ha detto a LiveScience, Smilodon “deve aver usato gli arti anteriori più di qualsiasi altro gatto.”
Per capire perché, basta guardare le sue zanne. Le tigri, le pantere e persino i denti a scimitarra hanno canini di sezione circolare. Questo disegno comune aiuta a prevenire la frattura dei denti. Ma i canini dello Smilodon erano lunghi e stretti, il che li rendeva molto più facili da rompere. Dando un morso ai bersagli in lotta, il grande felino rischiava di rompere un dente. Quindi, per sicurezza, probabilmente immobilizzava prima la sua cena, usando gli arti anteriori.
Poi, Smilodon avrebbe potuto usare i suoi denti per tagliare di netto la giugulare e la trachea della sua preda. Ma alcuni scienziati ipotizzano che, sulla base del suo collo forte, il gatto potrebbe aver pugnalato ripetutamente la sua preda, in stile film slasher, spingendo la testa avanti e indietro. Poi di nuovo, questa sembra una tecnica imbarazzante, specialmente quando un morso alla gola o all’addome significava senza dubbio la morte per perdita di sangue.
8. MIGLIAIA DI OSSA DI SMILODON SONO STATE TROVATE AI POZZI DI CATRAME DI LA BREA.
Questo punto di riferimento di Los Angeles, in California, ha prodotto più di 130.000 ossa di Smilodon – che rappresentano almeno 2000 animali singoli. Un circolo vizioso era all’opera. Ogni volta che un grosso vegetariano come un mammut o un bisonte rimaneva incastrato nel catrame, attirava i predatori, anch’essi intrappolati. I loro stessi cadaveri attiravano ancora più mangiatori di carne, aumentando il numero dei corpi. In definitiva, circa il 90% dei fossili di La Brea proveniva da carnivori assortiti.
9. ODDS ARE, SOME SPECIES WERE DROOLERS.
Come Smilodon, i denti di Xenosmilus richiedevano una bocca specializzata – così, come ha spiegato la ricercatrice Virginia Naples a LiveScience, “Doveva avere labbra che potevano allungarsi per permettere alle mascelle di aprirsi, quindi le labbra dovevano essere più grandi e più sciolte dei gatti moderni … Probabilmente aveva le guance come un San Bernardo, e probabilmente sbavava come uno, anche.”
10. I CANINI DI SMILODON CRESCONO RAPIDAMENTE.
Mentre i canini di un leone adolescente crescono circa 3 millimetri (0.1 pollici) ogni mese, quelli di Smilodon crescono al doppio della velocità, secondo una recente analisi di un team di ricercatori di quattro istituzioni statunitensi. Hanno raggiunto questo tasso stimato guardando gli isotopi dell’ossigeno nei denti degli esemplari di La Brea Smilodon. I cuccioli avevano sciabole per bambini, che il team conclude che sono state rilasciate quando hanno raggiunto i 20 mesi di età o giù di lì. In seguito, cominciarono ad arrivare quelle permanenti da adulti. All’età di circa tre anni, i giovani Smilodon avevano canini di 7 pollici completamente formati.