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Il dinosauro di oggi è spesso salutato come uno dei più intelligenti che siano mai vissuti. Ma quanto era intelligente? E possiamo saperlo con certezza? Queste e altre domande saranno affrontate mentre esploriamo l’intrigante mondo del Troodon.

1. Originariamente fu scambiato per una lucertola.

Un dente solitario e seghettato fu scoperto nel Montana negli anni 1850 e gli fu dato il nome di “Troodon formosus” (“bel dente che ferisce”) dal paleontologo Joseph Leidy, che dedusse prontamente che proveniva da qualche lucertola preistorica che si trascinava la pancia. Che il Troodon fosse davvero un dinosauro attivo, bipede e con gli occhi da insetto non sarebbe diventato evidente fino a scoperte più complete fatte quasi mezzo secolo dopo.

2. Troodon potrebbe essere stato notturno.

Per quanto riguarda gli occhi, i bulbi oculari rivolti in avanti di Troodon hanno ispirato un sacco di speculazioni sulle sue abitudini notturne … e un numero musicale molto divertente dal Dinosaur Train della PBS, che potete vedere sopra.

3. Una creatura simile a Troodon probabilmente è morta nel sonno.

Con le gambe ben ripiegate e il naso infilato sotto un braccio simile ad un’ala, un sorprendente esemplare lungo Mei (“drago che dorme profondamente”) assomiglia in tutto e per tutto a un uccello sonnecchiante del 21° secolo. A proposito, questo troodontide cinese di dimensioni di un’anatra detiene anche la distinzione di avere uno dei nomi di dinosauro più brevi del mondo (per coloro che possono essere curiosi, Micropachycephalosaurus è attualmente il più lungo).

4. Le uova di Troodon potrebbero rivelare molto sulla genitorialità dei dinosauri (e sulle parti femminili).

Le uova attribuite a Troodon sono state trovate in grandi gruppi e probabilmente sono state seppellite poco dopo essere state deposte. È interessante notare che all’interno di questi gruppi, sono divisi in coppie, suggerendo che le femmine hanno deposto le loro covate due a due.

E non dimentichiamoci di papà! Uno studio del 2008 ha confrontato il volume della frizione di Troodon con le dimensioni del corpo adulto del dinosauro e ha appreso che questo rapporto si confronta favorevolmente con le specie di uccelli moderni in cui i maschi forniscono ampie cure paterne. Questa è una nozione speculativa, però.

5. I trodonti dell’Alaska erano notevolmente più grandi.

Gli esemplari del 49° stato sono spesso quasi due volte più grandi di quelli scavati più a sud. Perché questa discrepanza? Beh, la natura ha sempre odiato il vuoto.

Più o meno come oggi, l’Alaska settentrionale era soggetta a condizioni di scarsa luminosità per mesi e mesi durante il regno di Troodon nel tardo Cretaceo (circa 77-66 milioni di anni fa). In un contesto così cupo, i bulbi oculari ingranditi dell’animale sarebbero stati davvero utili. Eppure questa oscurità schiacciante probabilmente non si adattava a molti grandi dinosauri predatori (es: Tirannosauri), di cui si conoscono pochissimi fossili dell’Alaska. Pertanto, forse le popolazioni locali di Troodon si sono evolute in corpi più grandi per riempire la nicchia di carnivoro superiore tutto sommato vuota.

6. Troodon era un onnivoro? Abbastanza possibile.

Come i mangiatori di piante come lo Stegoceras dalla testa a cupola (da non confondere con lo Stegosaurus) e i suoi parenti, il dinosauro mostrava denti vagamente a forma di foglia. Questi implicano (almeno per molti) che, nonostante i suoi artigli dall’aspetto orribile, la vegetazione aveva un ruolo nella dieta di Troodon.

7. Ahimè, il suo nome potrebbe essere nei guai.

Come abbiamo detto, il nome Troodon formosus fu coniato in onore di un singolo dente. Da allora, vari esemplari simili sono stati assegnati a questo moniker, ma questi provenivano davvero tutti dalla stessa specie? Alcuni esperti pensano di no, ritenendo invece che il materiale proveniente da diversi dinosauri significativamente diversi sia stato impropriamente raggruppato sotto l’etichetta T. formosus. Se è vero, il nome di Troodon avrà effettivamente superato la sua utilità scientifica.

8. Troodon aveva un cervello enorme (per gli standard dei dinosauri).

Il rapporto cervello/corpo di Troodon è paragonabile a quello di emù e struzzi di oggi. Interessanti sono anche le dimensioni della sua scatola cranica, che portano alla conclusione che la creatura aveva un invidiabile senso dell’equilibrio ma era piuttosto povera nell’odorato.

9. Si noti, tuttavia, che non possiamo determinare con precisione quanto fosse realmente brillante.

L’intelligenza degli animali è frustrantemente difficile da misurare, un problema che viene amplificato quando la creatura con cui si ha a che fare si è estinta 66 milioni di anni fa. Detto questo, gli scienziati spesso ipotizzano che Troodon fosse, nel migliore dei casi, intelligente quanto i moderni opossum, le cui capacità cognitive sono state discusse per decenni – alcuni dicono che questi mammiferi sono alla pari con i maiali e i cani in questo senso, mentre altri hanno un punto di vista meno caritatevole.

10. Una bizzarra ipotesi sostiene che, se non fosse stato per una certa estinzione, il Troodon si sarebbe evoluto in una specie di “Dinosauroidi” senzienti e a forma d’uomo. Russell propose che, se non fossero mai misteriosamente scomparsi, i dinosauri dotati di cranio come Troodon avrebbero potuto evolversi in bestie umanoidi dal cervello grande e dalle dita opponibili che ricordano qualcosa che si potrebbe vedere in Star Trek. La comunità scientifica ha ampiamente stroncato la sua strana congettura, sostenendo che i cosiddetti “dinosauroidi” di Russell hanno una forma troppo umana. Per maggiori informazioni, andate avanti fino al punto 2:00 di questa clip:.