2. Strutture sociali strette e forte gerarchia di branco
La struttura sociale di un branco di lupi dipinti è un sistema affascinante, quasi altruistico. Come per altri animali da branco c’è una rigida gerarchia – il branco è dominato dalla matriarca, e di solito la coppia alfa è l’unica a riprodursi. Quando nasce una cucciolata, i cuccioli hanno la priorità anche sugli alfa. All’inizio i cuccioli vengono nutriti dai membri del branco che rigurgitano carne fresca dopo il ritorno da una caccia, ma una volta abbastanza grandi, vengono portati all’uccisione e viene data loro la prima scelta sul bottino. I membri adulti del branco aspettano pazientemente sulle linee laterali, facendo la guardia fino al loro turno di alimentazione. Non litigano quasi mai tra di loro per il cibo, grazie a questo sistema di classificazione. Quando un membro del branco si ammala, si ferisce o diventa anziano, limitando o addirittura inabilitando la sua efficacia come cacciatore, il resto del branco si prende cura di lui e lo nutre. Una femmina alfa di un branco in Botswana che ha perso una delle sue zampe anteriori durante una caccia, è rimasta come femmina alfa per alcuni anni dopo, continuando a riprodursi e ad allevare i cuccioli mentre veniva curata dal branco. Per altri predatori questo livello di ferite sarebbe una condanna a morte.
3. Le femmine comandano
La femmina alfa è il nucleo del branco – guida il suo branco dalla sua formazione fino alla sua morte. Lei è il leader, il generale, chi prende le decisioni e la madre premurosa. Quando muore il branco si divide, con i maschi e le femmine che si dirigono in direzioni diverse per formare nuovi branchi.
4. Natura nomade
I lupi dipinti sono animali nomadi e possono attraversare 50 km in un solo giorno. Di conseguenza, i loro territori possono variare tra i 400 e i 1500 chilometri quadrati. Rimangono in una zona solo quando fanno la tana.
5. Coordinati nella caccia
Il tasso di successo dell’80% nella caccia al lupo dipinto può essere attribuito principalmente alla natura coordinata del branco. La comunicazione è fondamentale e i membri del branco si comunicano costantemente la loro posizione e quella della preda. La loro elevata intelligenza e il lavoro di squadra permette loro di adattarsi a scenari mutevoli durante la caccia.
La maggior parte dei predatori si basa sulla furtività per cacciare le loro prede, ma i lupi dipinti raramente richiedono tali tattiche. Sono costruiti per inseguimenti ad alta resistenza. Una tipica caccia prevede che il branco si distribuisca in linea per coprire più terreno e dare ad ogni membro lo spazio per manovrare. Quando trova una preda, il branco si avvicina immediatamente e testa le difese degli animali, sondando il branco alla ricerca di eventuali membri deboli. Una volta selezionato un bersaglio, il branco cerca di seminare il panico e separare il branco. Il branco dà poi la caccia all’individuo selezionato, con alcuni membri che eseguono movimenti di fianco per tagliare qualsiasi via di fuga. Come una squadra olimpica di ciclismo, i membri del branco a capo dell’inseguimento si ritirano quando si stancano e altri prendono il loro posto. Alla fine, dopo alcuni chilometri, la preda diventa esausta e debole, rendendo facile l’abbattimento da parte del branco.
Un’altra tattica preferita dei lupi dipinti è quella di radunare le loro prede verso fiumi, laghi e altri corpi d’acqua. La maggior parte degli animali ha paura delle acque profonde a causa del rischio di coccodrilli, e quindi quando un animale viene inseguito verso l’acqua di solito torna indietro e viene rapidamente eliminato. I lupi dipinti sono stati anche osservati usare i membri del branco per stanare la preda, spingendo l’animale bersaglio verso altri membri del branco in agguato. Questa tattica è frequentemente usata dai leoni.
6. Nemici – uomo e bestia
Gli uomini sono facilmente la più grande minaccia alla sopravvivenza dei lupi dipinti. Per molto tempo sono stati visti come “parassiti”, anche dalle autorità di conservazione, e sterminati in gran numero (leggi il prossimo paragrafo). Sono stati registrati mentre uccidono il bestiame se non ci sono altre prede disponibili, ma non ci sono incidenti registrati di lupi dipinti che attaccano gli esseri umani. I lupi dipinti sono regolarmente uccisi dagli allevatori di bestiame, e cadono anche preda di trappole e veleno per altri animali selvatici. Molti lupi dipinti muoiono per malattie come la rabbia, di solito contratta dai cani domestici. A causa della loro natura altamente sociale un lupo dipinto rabbioso infetterà rapidamente il resto del branco, spesso spazzando via l’intero branco. In natura, i leoni sono la principale minaccia del lupo dipinto. Di solito le aree con alte popolazioni di leoni hanno una bassa popolazione di lupi dipinti. Anche altri predatori come la iena, il leopardo e il pitone uccidono i lupi dipinti, specialmente quelli giovani.
7. Sterminati in nome della conservazione
Generose taglie sono state storicamente offerte dalle amministrazioni coloniali per la morte di ogni lupo dipinto e i visitatori erano persino autorizzati a sparargli a vista in molti dei parchi protetti dell’Africa. In Rhodesia (ora Zimbabwe), erano considerati un “animale problematico” fino al 1977. Solo nel 1975, 3.404 lupi dipinti furono distrutti in operazioni di controllo dei parassiti.
8. Valori di relazione
La coppia dominante è monogama e di solito sono gli unici del branco a riprodursi, anche se una coppia beta a volte produce anche cuccioli, che vengono poi uccisi o adottati dalla coppia alfa. Ogni cucciolata può avere da quattro a 12 cuccioli. A differenza della maggior parte degli altri animali da branco, i lupi dipinti maschi tendono a rimanere all’interno del territorio del loro branco una volta raggiunta la maturità sessuale, mentre le femmine percorrono lunghe distanze per trovare un compagno e iniziare o unirsi a un nuovo branco. Questo comportamento è una buona contromisura contro l’inbreeding.
9. Interessante genetica
I lupi dipinti un tempo si trovavano in tutto il continente africano, ma ora sono limitati ai paesi del sud e dell’est dell’Africa, le principali roccaforti sono nel Delta dell’Okavango in Botswana e nella Selous Game Reserve in Tanzania. I lupi dipinti dell’Africa orientale sono leggermente più piccoli dei loro omologhi del sud. Ci sono cinque sottospecie di lupo dipinto: il Capo, l’Africa orientale, l’Africa occidentale, il Ciad e il Somalo, anche se la diversità genetica di queste suddivisioni è in discussione. Anche se i lupi dipinti condividono un antenato comune con i lupi di alcuni milioni di anni fa, non sono geneticamente compatibili, quindi l’incrocio con qualsiasi altro canide non è possibile. L’allevamento selettivo applicato ai cani addomesticati che ha formato le diverse razze non potrebbe mai funzionare con i lupi dipinti.
10. Non possono essere addomesticati
La gente ha tentato di addomesticare i lupi dipinti, ma mai con successo. Sono naturalmente diffidenti nei confronti dell’uomo o di qualsiasi animale al di fuori del loro branco. Quando l’uomo ha addomesticato i cani in passato, è stato a causa di alcuni tratti caratteriali prevalenti nei cani che potevano essere amplificati attraverso la riproduzione. Uno di questi tratti era la disponibilità a farsi toccare dagli umani. Questo, combinato con tratti di curiosità e opportunismo, ha aperto la strada alla più grande relazione simbiotica dell’umanità con un animale affettuosamente chiamato “il migliore amico dell’uomo”. I lupi dipinti non hanno mai mostrato questi tratti ed è improbabile che lo faranno mai.
Leggi di più sui lupi dipinti qui – questo articolo include alcune fotografie spettacolari.
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