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Il cavallo da guerra era una parte vitale della macchina militare medievale europea. Le cariche di cavalleria da parte di cavalieri pesantemente corazzati rendevano gli attacchi a cavallo una parte terrificante della guerra, mentre la capacità dei cavalli come bestie da soma permetteva agli eserciti di viaggiare più lontano e più velocemente di quanto potessero fare a piedi. Ma quanto sai veramente dei cavalli da guerra medievali?

I buoni cavalli valevano quanto la terra

Il controllo della terra era fondamentale per l’economia e la politica medievale. Il rango, lo status e la ricchezza derivavano da esso.

I cavalli migliori erano così preziosi che nell’XI secolo vaste porzioni di terra venivano scambiate per loro. Nel 1030, l’abbazia di Jumièges pagò al conte di Amiens sei cavalli molto costosi per un territorio a Genainville, mentre nel decennio precedente aveva comprato terre e privilegi a Rouvray dal vescovo di Bayeux per il costo di un solo cavallo.

Le tasse potevano essere pagate in cavalli

Le decime, le tasse pagate alle chiese locali, erano comunemente pagate in qualsiasi bene il pagatore coltivasse la sua terra. Di conseguenza, le decime venivano talvolta pagate in cavalli, e il conte di Chester lo fece per ventiquattro anni dal 1077 al 1101. I tributi ai signori e ai re potevano anche essere pagati in cavalli, qualcosa che i monarchi usavano per mantenere i loro stock.

Heavy Warhorses Were a Late Development

I caratteristici cavalli da guerra pesanti associati al combattimento cavalleresco furono uno sviluppo relativamente tardivo, come le armature a piastre che i loro cavalieri indossavano. I Normanni, che portarono la guerra cavalleresca in Gran Bretagna, cavalcavano cavalli simili a cavalle arabe. Alti circa 15 mani e con una struttura leggermente tozza, pesavano 800-1000 libbre. Solo più tardi sarebbero emersi i cavalli veramente massicci.

La Spagna produceva grandi cavalli

Occupata da cristiani e musulmani, la società spagnola era un melting pot, e così il suo patrimonio equino. I cavalli spagnoli erano generalmente leggeri e più agili di quelli allevati altrove in Europa, ma più grandi e pesanti di quelli arabi. Furono usati per migliorare il bestiame in altre parti del continente.

I cavalli avevano le loro navi

Il trasporto di qualsiasi merce su lunghe distanze avveniva in modo più efficiente via acqua. I cavalli erano meglio trasportati in navi diverse dai soldati che li cavalcavano o dalle merci che avrebbero rifornito gli eserciti. Gli eserciti normanni impararono dai bizantini, usando una nave chiamata dromond per trasportare le loro cavalcature. Immagini di questo possono essere viste nell’arazzo di Bayeux, con i cavalli che vengono condotti fuori dalle navi prima della battaglia di Hastings.

Speciali navi a cavallo continuarono ad essere sviluppate per tutto il Medioevo. Nel 1246, l’esercito crociato del re Luigi IX di Francia commissionò una dozzina di navi rotonde ai cantieri di Genova. Queste dovevano essere dotate di mangiatoie, rotaie e altre attrezzature per il trasporto sicuro dei cavalli sul Mediterraneo.

Il design delle selle ha influenzato il combattimento

Gli uomini d’arme europei cavalcavano in selle che erano più alte di quelle degli arcieri asiatici, con sedili corti e staffe avanzate. Questo aiutava a creare stabilità quando si cavalcava e si combatteva con armature pesanti, ma limitava anche le opzioni di combattimento, costringendo i cavalieri ad uno stile di guida a gambe dritte. Messo insieme, questo rendeva più facile sferrare i forti colpi di lancia e gli attacchi di spada che caratterizzavano il combattimento cavalleresco. Ma rendeva anche più difficile capire come rispondeva il cavallo, e quindi ottenere le manovre agili e veloci di altre culture di guerrieri a cavallo.

Ogni regione aveva il suo stile di cavalli

Come le persone, i cavalli variavano da regione a regione in Europa. Oltre ai famosi cavalli spagnoli, anche quelli ungheresi avevano la reputazione di essere particolarmente belli, anche se spesso soffrivano di trattamenti crudeli che si credeva migliorassero le loro prestazioni, tra cui il taglio del naso e la pesante marchiatura a fuoco. I cavalli danesi erano piccoli, belli e forti per le loro dimensioni, e si adattavano ai più aspri scenari scandinavi.

E Enrico II scelse i suoi cavalli per la sfida

Il re Enrico II d’Inghilterra non era contento di cavalcare un cavallo lento e ambiguo. Amante degli sport di corte come la caccia e il falco, cavalcava un cavallo più incline al trotto, perché gli avrebbe dato più esercizio.

I cavalli da guerra non erano sempre cavalli da battaglia

I cavalli erano quasi sempre una caratteristica di un esercito medievale. Permettevano ai soldati di viaggiare più velocemente e di arrivare più freschi al combattimento. Erano più importanti in questo ruolo strategico che sul campo di battaglia. Nel 1151 Enrico II fu in grado di spostare il suo esercito per più di 400 miglia attraverso la campagna francese in sei settimane, foraggiando e assediando castelli lungo la strada. Una tale velocità di avanzata non sarebbe stata possibile senza i cavalli.

Una volta raggiunto il luogo della battaglia, i soldati spesso smontavano per combattere. Questa era la pratica standard per gli arcieri gallesi e inglesi, quando erano abbastanza fortunati da avere delle cavalcature, e gli uomini d’armi corazzati a volte smontavano per combattere a fianco della fanteria. Nella battaglia di Crécy, tutti i cavalieri inglesi, e la maggior parte dei francesi, combatterono a piedi piuttosto che tentare cariche di cavalleria in condizioni di forte affollamento e fango.

Per i cavalieri Templari, i cavalli erano importanti quasi quanto la preghiera

Durante le crociate, furono fondati in Terra Santa ordini di cavalieri religiosi, con regole influenzate sia dalla cavalleria che dagli ordini monastici. Le regole di uno di questi ordini, i Cavalieri Templari, includono più di cento regole su come prendersi cura dei cavalli e del loro equipaggiamento. L’unica attività che appare più prominente nelle regole è la preghiera e il culto. I cavalli da fornire ai Templari anziani erano addirittura definiti.

Gli arabi colpirono i crociati dove faceva male – nei cavalli

Combattendo lontano da casa, ottenere qualsiasi tipo di rifornimento poteva essere difficile per i cavalieri crociati. I cavalli, essendo costosi, vitali per la guerra e difficili da trasportare, erano particolarmente importanti. I loro avversari ne approfittavano, saccheggiando i cavalli dagli accampamenti cristiani e dalle aree di pascolo ogni volta che se ne presentava l’occasione.

Saladin, il più famoso generale musulmano dell’epoca, creò un’unità appositamente per questo scopo. Assunse 300 banditi arabi, il cui compito era quello di rubare cavalli e muli ai crociati.

Per maggiori informazioni sui cavalli da guerra medievali, prova The Medieval Warhorse from Byzantium to the Crusades di Ann Hyland.