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Nata a San Francisco il 16 gennaio 1932, Dian Fossey veniva da un mondo molto lontano dalle dense giungle dell’Africa orientale. Ha scoperto quell’ambiente a trent’anni e ha trascorso gli ultimi decenni della sua vita a studiare i gorilla che vivevano lì. Dal suo rivoluzionario lavoro di primatologia alla sua misteriosa morte, ecco 11 fatti sulla scienziata dietro Gorillas in the Mist.

1. IL SUO AMORE PER GLI ANIMALI E’ INIZIATO CON UN PESCE D’ORO.

Anche se è diventata una delle più famose amanti degli animali della storia, Fossey non è cresciuta in una famiglia favorevole agli animali. L’unico animale che le fu permesso di tenere da bambina fu un solo pesce rosso. Amava il suo pesce, ma quando morì, i suoi genitori le impedirono di prendere un altro animale per sostituirlo. Anche un criceto offertogli da un compagno di classe non poteva entrare in casa.

2. ERA UN’EQUESTREISTA PREMIO.

Non potendo tenere animali domestici in casa, Fossey coltivò la sua passione per gli animali attraverso l’equitazione. Ha ricevuto la sua prima lezione di equitazione all’età di 6 anni. Quando raggiunse la sua adolescenza, era abbastanza avanzata da meritare un invito ad unirsi alla squadra di equitazione della Lowell High School di San Francisco. Il suo hobby le ha fatto guadagnare diversi premi e l’ha spinta a seguire una formazione in zootecnia all’Università della California, Davis. Anche dopo aver spostato le sue aspirazioni di carriera verso la terapia occupazionale, Fossey scelse di trasferirsi nel Kentucky per essere più vicina alla vita della fattoria.

3. SPENDE I SUOI RISPARMI PER IL SUO PRIMO VIAGGIO IN AFRICA.

Dian Fossey aveva 31 anni quando mise piede per la prima volta nel continente dove avrebbe completato il suo lavoro più importante. Ispirata dal viaggio in Africa di un amico, raccolse i risparmi di una vita (circa 8000 dollari), prese un prestito bancario di tre anni e pianificò un viaggio di sette settimane attraverso la natura selvaggia di Kenya, Tanzania, Congo e Zimbabwe. Durante le sue avventure lì incontrò Louis Leakey, l’antropologo famoso per aver sponsorizzato il trio di donne pioniere della primatologia (le “trimates”) che includeva Jane Goodall, Biruté Galdikas, e infine Dian Fossey stessa. Fu anche durante questo periodo che Fossey vide per la prima volta i gorilla in natura. Incontrò i fotografi naturalisti Joan e Alan Root e si unì a loro in una spedizione per fotografare gli animali nelle montagne congolesi. La vacanza non era di natura scientifica, ma come scrisse Fossey più tardi, “Il seme fu piantato nella mia testa, anche se inconsciamente, che un giorno sarei tornata in Africa per studiare i gorilla delle montagne.”

4. PROVÒ LA SUA DEDICAZIONE CON UN’APPENDITOMIA.

Leakey si rimise in contatto con Fossey negli Stati Uniti nel 1966. L’antropologo aveva passato gli ultimi anni a sostenere la sua ex segretaria Jane Goodall nella sua ricerca sugli scimpanzé, e ora era alla ricerca di un candidato per fare per i gorilla quello che Goodall aveva fatto per gli scimpanzé. Dopo aver conosciuto meglio Fossey, decise che era la donna giusta per il lavoro. Si offrì di raccogliere i fondi per il suo viaggio di ritorno in Africa, ma prima che lei partisse avrebbe dovuto rimuovere la sua appendice come precauzione. Questo non la spaventò. Quando Leakey scrisse sei settimane dopo per dire che l’operazione non sarebbe stata necessaria e che lui voleva solo assicurarsi che lei si impegnasse, lei era già senza appendice.

5. LA SUA PRIMA SPEDIZIONE DI RICERCA FINE IN MODO ABRUTTO.

Fossey tornò in Congo verso la fine del 1966, pochi mesi prima che una guerra civile scoppiasse nella regione già instabile. I soldati ribelli la catturarono al suo campo base nel luglio 1967. Dopo aver trascorso due settimane in detenzione militare, fu in grado di corrompere la sua via d’uscita con promesse di denaro e la sua Land Rover. Le guardie accettarono di portarla in Uganda, e poco dopo il loro arrivo, lei li fece arrestare. Dopo lo spavento, Fossey era pronta a riprendere le sue ricerche quasi immediatamente: Questa volta si accampò in Ruanda, ignorando gli avvertimenti dell’ambasciata degli Stati Uniti.

6. HA SCOPERTO LA VERA NATURA DEI GORILLA.

Prima della ricerca di Fossey, il pubblico vedeva i gorilla come bestie dal temperamento simile a King Kong. Fossey ha rapidamente smentito l’idea che i gorilla fossero animali assetati di sangue che avrebbero attaccato gli esseri umani quando ne avevano la possibilità.

Per infiltrarsi nella loro società, ha adottato le loro abitudini. Camminare sulle nocche e masticare gambi di sedano le ha permesso di guadagnare la fiducia delle scimmie. Finché manteneva un profilo non minaccioso e rendeva nota la sua presenza in ogni momento, era al sicuro intorno a quei colossi gentili. Oggi sappiamo che, nonostante le loro dimensioni intimidatorie, i gorilla sono tra i membri meno violenti della grande famiglia delle scimmie.

7. SI E’ STATA RITENUTA UN NICKNAME UNICO DAI LOCALI.

Dian Fossey trascorse abbastanza tempo nel suo centro di ricerca in Ruanda da guadagnarsi una reputazione. Per la gente del posto era Nyiramachabelli, un nome Swahili che tradotto approssimativamente significa “la donna che vive da sola sulla montagna.”

8. USava i nasi dei gorilla per distinguerli.

A molti dei gorilla studiati da Fossey furono dati dei nomi, come Peanut, Rafiki e Zio Bert. Fossey usava un altro metodo per distinguere i suoi soggetti: Disegnava schizzi dei loro nasi. Ogni gorilla ha un modello unico di rughe intorno al naso che lo rende facile da identificare. Queste impronte del naso sono l’equivalente delle impronte digitali negli esseri umani, ma invece di avvicinarsi per studiarle, Fossey era in grado di documentarle da lontano usando un binocolo e un blocco da disegno.

9. UNO DEI SUOI GORILLA è VIVO OGGI.

Centinaia di gorilla sono entrati nel corpo delle ricerche di Dian Fossey. Nel 2017, solo un esemplare di quel gruppo originale è ancora vivo. Poppy è nato in un gruppo di gorilla sul radar di Fossey nel 1976. La ricercatrice ha documentato la nascita e l’infanzia dell’animale nei suoi diari. Oggi, a 41 anni, Poppy è il gorilla più vecchio attualmente monitorato dal Dian Fossey Fund.

10. Il suo lavoro è il soggetto di un libro, un film e un’opera.

Nel 1983, Fossey ha pubblicato il libro che ha contribuito a renderla famosa. Gorillas in the Mist è il resoconto autobiografico dei suoi primi 13 anni nella giungla africana e delle scoperte scientifiche che fece sui gorilla che vivevano lì. Il titolo divenne un bestseller. Cinque anni dopo, Sigourney Weaver ha interpretato Fossey in un film con lo stesso nome. Il film biografico ha ottenuto cinque nomination agli Oscar e ha trasformato la Weaver in una ambientalista dei gorilla.

C’è un’altra drammatizzazione della vita di Fossey che non è così nota: nel 2006, il programma VISIONS! della Kentucky Opera ha messo in scena un’opera intitolata Nyiramachabelli, in riferimento al soprannome della ricercatrice.

11. LA SUA MORTE RESTA UN MISTERO.

Occanto alla sua rivoluzionaria ricerca sui gorilla, Fossey è forse più conosciuta per il suo misterioso e tragico omicidio. Il 27 dicembre 1985, fu trovata morta nella sua cabina nel suo campo di ricerca in Ruanda. La causa della morte fu un colpo di machete alla testa, ma l’identità del suo assalitore rimane ancora oggi sconosciuta. (Un tribunale ruandese ha condannato in contumacia il suo assistente di ricerca americano, Wayne McGuire, per il suo omicidio e lo ha condannato a morte. McGuire, fuggito dal Ruanda prima della condanna, ha sempre sostenuto la sua innocenza). Fossey fu sepolta nelle vicine montagne accanto alla tomba del suo gorilla preferito Digit, che era stato massacrato dai bracconieri anni prima. Prima di essere uccisa, Fossey scrisse un’ultima voce nel suo diario. Si legge:

“Quando ti rendi conto del valore di tutta la vita, ti soffermi meno su ciò che è passato e ti concentri sulla conservazione del futuro.”