c.16 dicembre 1770
La storia inizia
Ludwig van Beethoven nasce a Bonn, da Johann e Maria van Beethoven. Johann era un cantante e strumentista alla corte di Clemens-August, arcivescovo-elettore di Colonia, dove suo padre era stato un rispettato Kapellmeister.
Il talento di Ludwig era evidente fin da subito – Johann tentò con scarso successo di trasformarlo in un prodigio dell’esecuzione – e all’età di dieci anni iniziò a studiare composizione con Christian Gottlob Neefe.
L’elettore Massimiliano Federico espresse interesse e finanziò i suoi studi musicali. La prima pubblicazione di Beethoven, un insieme di variazioni per pianoforte (Dressler Variations WoO 63), emerse quando aveva 12 anni. A 14 anni era un musicista che lavorava nella cappella di corte.
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Aprile 1787
Un incontro con Mozart
Il 16enne Beethoven partì per Vienna all’inizio del 1787. Lì, fece un’audizione per Mozart, che venerava e che accettò di accettarlo come allievo. Ma al giovane musicista giunse la notizia che sua madre era gravemente malata, così tornò rapidamente a Bonn. Lei morì poco dopo, dopo di che Johann soccombette all’alcolismo, rendendo Ludwig responsabile dei suoi due fratelli minori.
Quando tornò a Vienna, erano passati cinque anni e anche Mozart era morto. Beethoven doveva ora studiare con Haydn. Il conte Waldstein, uno dei suoi primi mecenati e sostenitori, gli inviò un biglietto d’addio: ‘Con una diligenza ininterrotta, riceverai lo spirito di Mozart dalle mani di Haydn.’
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Agosto 1795
In contrasto con Haydn
Alla fine dell’estate ci fu la prima esecuzione dei Trii per pianoforte op. 1 di Beethoven a casa del principe Lichnowsky, il mecenate al quale il conte Waldstein aveva presentato Beethoven e presso il quale egli alloggiò al suo arrivo a Vienna. I trii furono pubblicati da Artaria su abbonamento. Haydn, che era appena tornato da Londra, era tra il pubblico e lodò i primi due trii, ma fu turbato dal terzo, che era il preferito di Beethoven.
Beethoven si accanì in generale contro Haydn, e più tardi riferì di non aver imparato nulla da lui. Quando Haydn morì nel 1809, tuttavia, il Beethoven maturo aveva pienamente riconosciuto la sua mentalità.
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2 aprile 1800
Un inizio sinfonico di successo
La prima della Sinfonia n. 1 di Beethoven al Burgtheater di Vienna fu descritta da un critico come “il concerto più interessante da molto tempo”. Beethoven stava rapidamente diventando il giovane musicista più richiesto a Vienna, ammirato per il suo notevole modo di suonare il pianoforte e, in particolare, per le sue improvvisazioni.
Era ambizioso, organizzato e astuto, lavorava duramente per produrre opere vendibili. Era anche a suo agio nei salotti aristocratici della città e si mescolava ai circoli principeschi, alcuni dei quali credevano che il suo “van” indicasse che era di estrazione nobile. Tra le sue allieve c’era la giovane contessa Josephine Deym, nata Brunsvik.
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6 ottobre 1802
Una dolorosa realizzazione
Beethoven si ritirò nell’estate del 1802 nel villaggio di Heiligenstadt, alloggiando dietro il panificio. Il suo soggiorno fu movimentato in parte per una lite con il fratello Karl, il suo direttore d’azienda – finirono per litigare per strada – ma soprattutto perché stava affrontando una crisi. Era evidente, dopo anni di crescente ansia e visite ai medici, che stava perdendo l’udito.
All’inizio di ottobre, scrisse una sorta di testamento – in realtà una lunga lettera ai suoi fratelli – nota oggi come il Testamento di Heiligenstadt. In esso, rivelò di aver considerato il suicidio, ma fu trattenuto da un senso di responsabilità verso la sua arte: non poteva lasciare il mondo finché non avesse portato avanti tutto ciò che era in lui.
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9 giugno 1804
L’Eroica segna una svolta
La prima privata della Sinfonia n.3, Eroica, ebbe luogo nel palazzo del principe Lobkowitz a Vienna. Rappresentò un punto di svolta vitale. Avendo detto al suo amico Franz Wegeler che intendeva “prendere il destino per la gola”, Beethoven era determinato a lasciarsi alle spalle la sua vecchia vita e i suoi metodi e a trovare una “nuova strada”.
L’Eroica era originariamente intesa come una sinfonia programmatica intitolata “Bonaparte”, anche se l’ammirazione personale di Beethoven per Napoleone come eroe che si era fatto da solo non andò molto bene nel cuore del Sacro Romano Impero.
Quando Napoleone si dichiarò imperatore di Francia, Beethoven fu amaramente disilluso. Distrusse la dedica e scrisse invece: “Composta per celebrare la memoria di un grande uomo”.
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20 novembre 1805
Fidelio inciampa nella sua prima serata
Le circostanze non potevano essere meno favorevoli per la prima rappresentazione dell’opera Leonore di Beethoven al Theater an der Wien, dove era compositore in (letterale) residenza. In seguito alla prima invasione di Vienna da parte di Napoleone, la maggior parte del probabile pubblico era fuggito dalla città, così alla prima parteciparono i soldati francesi e una manciata di altri osservatori. La risposta non fu entusiasta.
Nei giorni seguenti, alcuni amici di Beethoven lo supplicarono di rivedere l’opera, con la madre del principe Lichnowsky che si mise addirittura in ginocchio per convincerlo. Alla fine accettò. Un’esecuzione di questa versione rivista nel 1806 finì bruscamente, però, quando Beethoven si convinse che il teatro lo stava truffando, e si riprese la partitura. L’opera non raggiunse la sua forma finale, ora intitolata Fidelio, fino al 1814.
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Ottobre 1806
Chiasso con un mecenate reale
Nonostante la sua dipendenza finanziaria dai mecenati principeschi, Beethoven si offese per essere invitato ad esibirsi alle loro funzioni sociali. Verso la fine di un soggiorno nel palazzo di campagna del principe Lichnowsky in Slesia, il suo ospite cercò di costringerlo ad esibirsi ad una riunione sociale, probabilmente includendo personale militare francese. Beethoven uscì come una furia, camminò per ore sotto la pioggia battente e non tornò indietro.
Ha con sé il manoscritto della Sonata Appassionata (che porta ancora le macchie d’acqua). Ci sono molti principi; c’è solo un Beethoven”, scrisse più tardi. Il loro rapporto non si ricucì mai – ma più tardi Lichnowsky andava spesso a sedersi fuori dalla porta dell’appartamento di Beethoven inosservato, ascoltandolo al lavoro.
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Febbraio 1807
Le ouvertures di un compositore vengono respinte
Quattro mesi dopo quella passeggiata sotto la pioggia in Slesia, la Sonata Appassionata fu inviata agli editori. Fu dedicata al conte Franz Brunsvik, un amico intimo di Beethoven e fratello di Josephine Deym. Nel 1804 Josephine era rimasta vedova a 25 anni, con quattro figli piccoli. Beethoven le aveva fatto una corte intensa, scrivendo una serie di appassionate lettere d’amore.
Può aver composto per lei le tre sonate per pianoforte Op. 31, così come l’Andante favori. Alla fine lei lo respinse, temendo di perdere la custodia dei suoi figli sposando un popolano. Queste dediche potrebbero essere state regali d’addio.
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22 dicembre 1808
Quattro, cinque, sei… e anche di più
Perché mettere in scena solo una prima quando puoi averne quattro? Nel corso di un concerto di beneficenza al Theater an der Wien, Beethoven diresse le prime mondiali delle Sinfonie n. 5 e n. 6 più il Concerto per pianoforte e orchestra n. 4 (suonando come solista) e la Fantasia corale; il programma includeva anche parti della sua Messa in Do, l’aria da concerto Ah, perfido e alcune improvvisazioni per pianoforte. Era una notte molto fredda, il concerto durò più di quattro ore e alla fine la maggior parte del pubblico se ne era andato.
Non molto tempo dopo, tuttavia, la Quinta Sinfonia attirò l’attenzione dello scrittore ETA Hoffmann, che scrisse: ‘La musica di Beethoven muove la leva che controlla l’orrore, la paura, il terrore, il dolore e risveglia quell’infinito desiderio che è l’essenza del romanticismo.’
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10 maggio 1809
Il ritorno di Napoleone
La seconda invasione di Vienna da parte di Napoleone vide il suo esercito assediare la città con gli obici; Beethoven, che viveva accanto alle mura della città in un condominio chiamato Pasqualatihaus, si rifugiò nella cantina di suo fratello Johann, premendo cuscini alle orecchie per proteggere ciò che rimaneva del suo udito.
Poco dopo la vittoria di Napoleone ad Austerlitz nel 1805, il Sacro Romano Impero era stato dissolto e la moneta austriaca era crollata sulla scia delle guerre napoleoniche. Beethoven ne fu gravemente colpito; per diversi anni era dipeso da uno stipendio fornito da un consorzio di principi, alcuni dei quali erano ora inadempienti nei pagamenti e uno dei quali, il principe Kinsky, morì dopo un incidente a cavallo.
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6 luglio 1812
Beethoven si sfoga
La ‘Lettera all’Immortale Amata’ di Beethoven fu evidentemente scritta dopo una relazione, ma apparentemente mai inviata. Appassionata e intima, fu scritta a Teplitz dopo una visita a Praga, dove Beethoven cancellò un appuntamento serale con poco preavviso, forse a causa di un incontro a sorpresa. Non nominò nessun destinatario. La prova dell’identità della donna si è rivelata da allora impossibile, probabilmente perché Beethoven era attento a proteggerla.
Negli anni sono stati fatti casi appassionati per diversi individui, principalmente Josephine Deym (baronessa Stackelberg dopo essersi risposata nel 1810) e Antonie Brentano (il cui marito, tuttavia, era un amico intimo di Beethoven). A complicare le cose, Antonie partorì nel marzo 1813; e all’inizio di aprile, anche Josephine.
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8 dicembre 1813
Il trionfo della Settima
In un gigantesco concerto all’Università di Vienna, Beethoven diresse le prime mondiali della sua Sinfonia n. 7 e della Sinfonia della Battaglia (o Vittoria di Wellington), che celebrava la sconfitta inglese di Napoleone nella battaglia di Vitoria. Raccogliendo fondi per i soldati feriti nella battaglia di Hanau, il concerto fu uno dei suoi maggiori successi.
Nelle prove, l’orchestra brontolò che la musica era difficile da suonare. Beethoven fece l’audace suggerimento di portare le loro parti a casa per esercitarsi. Lo fecero, con splendidi risultati. Tra i suonatori c’erano numerose superstar, tra cui Ignaz Schuppanzigh (alla guida dell’orchestra), Louis Spohr (violino) e Domenico Dragonetti (alla guida dei contrabbassi), mentre Johann Nepomuk Hummel e Giacomo Meyerbeer rivolsero le loro abilità alla batteria. Entrambe le sinfonie furono poi eseguite durante il Congresso di Vienna.
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15 novembre 1815
Inizia la lotta per la custodia
Morire di tubercolosi, il fratello di Beethoven, Kaspar Karl van Beethoven, nomina il compositore nel suo testamento come tutore congiunto di suo figlio – anche lui chiamato Karl – insieme alla madre di Karl, Johanna. Beethoven detestava Johanna, che era stata processata, condannata e imprigionata per appropriazione indebita e calunnia nel 1811. Perciò tentò fin dall’inizio di ottenere la custodia esclusiva del nipote.
All’inizio ci riuscì, ma il conseguente braccio di ferro legale continuò per cinque anni, causando a tutte le parti coinvolte notevoli sofferenze. Nel corso di essa, nel 1818, Beethoven – che aveva portato il caso alla Landrechte, il tribunale aristocratico – si lasciò sfuggire per sbaglio che la sua famiglia non era di nobili natali. Il caso fu trasferito alla magistratura popolare di Vienna.
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27 dicembre 1817
Un gradito arrivo dall’Inghilterra
Quando, alla fine del 1817, John Broadwood di Londra inviò a Beethoven un nuovo fortepiano, il più grande e robusto strumento che avesse mai posseduto, ciò gli diede uno stimolo cruciale per finire la sua più grande opera pianistica fino ad allora: la Sonata in Si bemolle, Op. 106, l’Hammerklavier.
Beethoven soffriva di una salute cagionevole, così come di un’angoscia emotiva causata dalla situazione in corso su Karl e forse dal crollo finale della relazione con l'”Amata immortale”; il suo ritmo di composizione ne soffriva molto. Questa poderosa sonata, della durata di circa 50 minuti, sembrò ringiovanirlo, aprendo nuovi orizzonti e indicando la strada verso le sue opere “tardive”. Era ormai sordo come una campana.
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Autunno 1821
Arrestato e irriconoscibile
Incaricato di scrivere tre sonate per pianoforte, Beethoven aveva già completato la prima, Op. 109, ma poi affrontò una nuova crisi di salute e depressione nel corso del 1821 che bloccò le Opp. 110 e 111. Per il resto dell’anno compose poco. Un giorno d’autunno uscì per una passeggiata lungo il Canale del Danubio, perse la cognizione del tempo e si ritrovò lontano da casa dopo il tramonto, affamato e stanco.
Gli abitanti del luogo si lamentarono che uno sconosciuto dall’aspetto dissoluto aveva sbirciato dalle loro finestre e la polizia lo arrestò debitamente come vagabondo. Si rifiutarono di credere che fosse davvero Ludwig van Beethoven fino a quando un professore universitario fu chiamato da una vicina taverna per identificarlo.
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7 aprile 1824
Capolavori corali
La Missa Solemnis, l’opera corale più ambiziosa di Beethoven, fu eseguita per la prima volta poco prima di Pasqua a San Pietroburgo, Russia, sotto gli auspici del suo patrono, il principe Galitzin. La sua composizione aveva occupato gran parte del tempo di Beethoven dal 1819-23 e lo mostrò, come sempre, alquanto riluttante a compromessi sulle sue immense richieste ai cantanti.
Un mese dopo, il 7 maggio, la prima della sua Sinfonia ‘Corale’ n. 9 ebbe luogo al Theater am Kärntnertor, Vienna. Il compositore stava presumibilmente dirigendo, ma non poteva sentire gli esecutori di fronte a lui e continuò a dirigere dopo che avevano finito. La contralto solista, Caroline Unger, lo girò delicatamente in modo che potesse vedere l’ovazione selvaggia che aveva luogo nella sala.
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Marzo 1825
Una fuga troppo lontana
Premiato dal Quartetto Schuppanzigh, il Quartetto d’archi in si bemolle maggiore Op. 130 di Beethoven – il secondo dei suoi ultimi cinque – fu completato da una fuga gigantesca. L’opera fu accolta ragionevolmente bene, ma la fuga fu giudicata da un critico “incomprensibile, come il cinese”. Karl Holz, il secondo violinista del Quartetto Schuppanzigh, disse a Beethoven che i due movimenti centrali erano encore, mentre la fuga no; Beethoven reagì con rabbia, pronunciando i suoi ascoltatori “Bestiame! Asini!”.
Di conseguenza l’editore Artaria chiese a Holz di convincere il compositore a scrivere un ultimo movimento più facile da usare. Straordinariamente, Beethoven accettò il giorno dopo, forse perché Holz gli assicurò che avrebbe ricevuto una bella ricompensa finanziaria. Il Grosse Fuge fu pubblicato separatamente come Op. 133.
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29 luglio 1826
Karl cerca di farla finita
Al raggiungimento dell’età universitaria, il nipote di Beethoven, Karl, rivelò che desiderava invece
andare nell’esercito. Beethoven rimase inorridito da questa scelta, e tra i due scoppiò un enorme litigio. Dopo aver sopportato molti anni di lotte per la sua custodia, Karl non ne poteva più. Dalla località di Baden, un po’ fuori Vienna, camminò lungo la bella Helenental fino al castello in rovina di Rauhenstein e lì tentò di spararsi.
Non fu ucciso, ma ferito; e quando fu trovato dalla polizia chiese di essere portato non a casa di Beethoven, ma da sua madre, Johanna. Interrogato sulle sue azioni, diede la colpa allo zio per averlo spinto troppo oltre. Questo fu devastante per Beethoven, la cui salute era già in serio declino.
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Quando morì Beethoven?
Beethoven morì dopo una lunga malattia, probabilmente sclerosi epatica, nell’ultima delle sue molte case di Vienna, la Schwarzspanierhaus. Tra i vari resoconti della sua morte, forse il più convincente è quello in cui arriva la notizia che gli editori Schott’s di Magonza gli hanno mandato una cassa del vino renano che amava: “Troppo tardi”, si lamentò. Il suo funerale attirò una folla di 20.000 persone, e tra i portatori della bara c’era Franz Schubert.
Dopo la morte di Beethoven il suo ex segretario, Anton Schindler, e i suoi amici Stephan von Breuning e Karl Holz cercarono nel suo appartamento le obbligazioni bancarie che aveva lasciato in eredità a Karl. Mentre lo facevano, scoprirono un cassetto contenente ritratti in miniatura di due donne sconosciute, il Testamento di Heiligenstadt e la ‘Lettera all’Immortale Amata’.
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