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Food Safety Focus (91st Issue, February 2014) – Incident in Focus

Reported by Ms. Joey KWOK, Scientific Officer,
Risk Assessment Section,
Centre for Food Safety

La questione del 4-metilimidazolo (4-MEI), un contaminante chimico, presente nelle bevande a base di cola è stata nuovamente portata alla ribalta nel gennaio 2014 quando una rivista dei consumatori degli Stati Uniti ha pubblicato i risultati di un sondaggio che evidenziava come il 4-MEI fosse ancora ampiamente presente nelle bevande a base di cola disponibili sul mercato statunitense.

4-MEI e la sua presenza negli alimenti

I coloranti caramello si dividono in quattro classi, ovvero Caramel I, II, III e IV. Il 4-MEI è un contaminante che si forma durante la produzione del caramello III e IV, che comporta l’interazione di composti di ammonio con i carboidrati in condizioni variabili di temperatura e pressione.

I coloranti caramello possono essere usati in diversi alimenti come bevande a base di cola, birre, salse di soia, ecc. per dare il caratteristico colore marrone. Sulle etichette degli alimenti preconfezionati, i coloranti caramello possono essere identificati con il numero del sistema di numerazione internazionale “150”, mentre le quattro sottoclassi possono essere identificate più specificamente come “150a”, “150b”, “150c” e ” 150d”, rispettivamente.

Il pubblico può essere esposto a bassi livelli di 4-MEI attraverso il consumo di alimenti e bevande contenenti Caramel III e IV. Inoltre, il 4-MEI può anche essere formato in alcuni alimenti come sottoprodotto durante la tostatura.

I colori del caramello sono comunemente usati nelle bevande a base di cola per dare il caratteristico colore marrone

Rilevanza per la salute pubblica

La sicurezza del 4-MEI negli alimenti ha sollevato preoccupazione a causa del suo potenziale di cancerogenesi. L’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro ha valutato la cancerogenicità del 4-MEI e ha ritenuto che ci fossero prove sufficienti negli animali da esperimento per la cancerogenicità del 4-MEI e ha concluso che il 4-MEI è “possibilmente cancerogeno per gli esseri umani” (cioè il gruppo 2B).

Nella valutazione sui coloranti caramello condotta dal Comitato congiunto di esperti FAO/OMS sugli additivi alimentari (JECFA) e più recentemente ancora dall’Autorità europea per la sicurezza alimentare, si è ritenuto che il livello di esposizione al 4-MEI che potrebbe derivare dal consumo di alimenti contenenti caramello III e IV non desti preoccupazione.

Quando la questione del 4-MEI presente nelle bevande a base di cola è stata portata all’attenzione del pubblico nel marzo 2012, il livello più alto di 4-MEI trovato nelle bevande a base di cola era di 153 microgrammi per lattina di 12 fl. oz. (circa 360 mL). In base alla nostra valutazione del rischio, un individuo di 60 kg dovrebbe consumare oltre 300 lattine di quella bevanda alla cola al giorno per raggiungere le dosi che causano il cancro nei roditori. Facendo riferimento al livello più alto di 4-MEI trovato nella recente indagine (352,5 microgrammi di 4-MEI per bottiglia di 12 fl. oz.), un individuo dovrebbe ancora consumare oltre 130 bottiglie della bibita al giorno per raggiungere le dosi che causano il cancro nei roditori. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ritiene che non ci sia un pericolo immediato o a breve termine presentato dal 4-MEI negli alimenti dall’uso di coloranti caramello, e non raccomanda ai consumatori di cambiare la loro dieta a causa delle preoccupazioni sul 4-MEI.

Controllo normativo

Al momento, non esiste un valore guida riconosciuto a livello internazionale per il 4-MEI né i suoi livelli massimi consentiti negli alimenti. Tuttavia, il JECFA ha specificato i livelli massimi di 4-MEI nel caramello III e IV nelle specifiche chimiche dei coloranti caramello per indicare una buona pratica di fabbricazione. Negli Stati Uniti, i coloranti caramello possono essere usati in modo sicuro per colorare gli alimenti in generale. A Hong Kong, il caramello è una materia colorante consentita.

Mentre le autorità internazionali hanno ritenuto che il 4-MEI negli alimenti derivanti dall’uso di coloranti caramello non desta preoccupazione, lo Stato americano della California ha adottato un approccio diverso e richiede alle aziende di fornire un’avvertenza se producono o vendono prodotti in California che causano esposizioni al 4-MEI superiori a 29 microgrammi/giorno. Tale avvertimento non significa necessariamente che un prodotto sia in violazione di qualsiasi standard di sicurezza alimentare. Piuttosto, serve a permettere ai californiani di prendere decisioni informate.

Punti chiave da notare

• 4-MEI è un contaminante formato durante la produzione di Caramel III e IV (150c, 150d).
• I membri del pubblico possono essere esposti a bassi livelli di 4-MEI attraverso il consumo di cibi preparati con Caramel III e IV.
• Sulla base delle informazioni disponibili, l’esposizione al 4-MEI derivante dal consumo di alimenti contenenti caramello III e IV non desta preoccupazione.

Consiglio al commercio

1. I produttori di coloranti caramello dovrebbero mantenere i livelli di 4-MEI al livello più basso tecnicamente possibile attraverso un adeguato controllo del processo.
2. I produttori di alimenti dovrebbero utilizzare coloranti alimentari con il livello più basso possibile richiesto per la funzione colorante prevista.
3. Assicurarsi che tutti i prodotti alimentari in vendita siano conformi alle normative locali, compresi i requisiti di additivi alimentari ed etichettatura.

Consigli al pubblico

1. Mantenere una dieta equilibrata in modo da evitare un’eccessiva esposizione agli additivi alimentari e ai contaminanti da una piccola gamma di articoli alimentari.
2. Per gli individui interessati, possono leggere le etichette alimentari sugli alimenti preconfezionati e cercare i coloranti caramello o più specificamente Caramel III e IV, o i loro numeri di identificazione (150, 150c, 150d) per fare scelte informate.