di Spencer Spellman
“Habushu”, dico al barista, nel mio denso accento del sud, indicando una grande brocca che sovrasta tutte le altre bottiglie di liquore. “Habushu?” risponde sconcertato il barista. “Vuoi l’habushu? Il vino di serpente?”. Annuisco: “Sì, un bicchiere di vino di serpente. Liscio”. Il barista mi versa un bicchierino, me lo fa scivolare e si appoggia al bancone in attesa della mia reazione. Non ero sicuro di chi mi stesse prendendo in giro di più – il barista o la velenosa vipera habu che mi stava fissando, ma dal fondo del barattolo.
Quando ho deciso di Okinawa per il mio primo viaggio in Giappone, ero interessato a una cosa: le immersioni. All’insaputa di molti, Okinawa, con le sue acque azzurre e limpide che pullulano di vita marina tutto intorno, è la patria di alcune delle migliori immersioni subacquee del mondo. Ma ci sono altre bevande oltre a quella grande in cui immergersi. Pensate che il Giappone sia solo sake e lager? Ripensateci!
Quando sono uscito dalla hall del mio hotel a Naha, la capitale di Okinawa, sono stato accolto dalla pioggia. Ma come dice il proverbio tedesco, non piove mai nella sala della birra. Così mi sono diretto a Zuisen, una distilleria fondata nel 1887 e situata a pochi isolati dal rinomato castello Shuri del XIV secolo.
“Awamori, non sake”, ha spiegato la mia guida. “È la nostra bevanda tropicale. Come i diversi climi della California influenzano il vino, così i diversi climi del Giappone influenzano il processo di distillazione e di produzione della birra”. Mentre l’awamori è indigeno di Okinawa, in realtà ha influenze thailandesi, dato che ha origine dal lao kao, una specie di whisky tailandese distillato. Utilizza riso tailandese e viene fermentato utilizzando la muffa nera koji, anch’essa originaria di Okinawa. L’awamori è spesso servito con acqua, sebbene esistano anche cocktail awamori.
Nella sala di degustazione, ho annusato molte piccole tazze di awamori e sono stato preso alla sprovvista dal loro aroma pungente. Nonostante il suo aroma, però, si beveva bene. È pieno di complessità e offre un tocco di dolcezza. Il loro kusu (awamori invecchiato almeno tre anni) era la metà del prezzo del whisky invecchiato negli Stati Uniti, così ho fatto scorta e poi sono andato a pranzo.
(Nota: se stai guidando, è vietato assaggiare qualsiasi awamori durante il tour.)
Mentre ci avvicinavamo a un bancone, la mia guida ha spiegato la vipera di fossa dell’habushu. Fletteva i muscoli: “Si dice che tramandi l’energia, oltre ad altre caratteristiche, del tipo più voluttuoso”. Ne avevo viste di cose mentre viaggiavo, ma questo era un vero rompicapo. A giudicare dalla sua ritrosia, decisi di non insistere.
Continuò a spiegare che il vaso che conteneva il serpente conteneva anche l’awamori. Un serpente habu morto viene fatto cadere in un grande vaso di awamori, trasformandolo in habushu, e dando alla bevanda già pungente un aroma ancora più forte. La leggenda dice che l’habushu possiede proprietà medicinali che trasferiscono le caratteristiche della vipera del pozzo a coloro che lo bevono. Una di queste caratteristiche è l’aumento di energia, dato che un serpente habu può stare anche un anno senza mangiare.
Dopo pranzo era ora di lasciare la capitale metropolitana di Okinawa. Dopo tutto, ero su un’isola e volevo vedere oltre la giungla di cemento.
Un paio d’ore dopo aver lasciato Naha e diretto a nord sulla costa, ho fermato la fabbrica di birra Orion, la cui birra hai probabilmente visto sui menu giapponesi o nei negozi di birra speciali. Orion, uno dei più grandi produttori di birra del Giappone, produce una birra dolce che si abbina perfettamente al clima subtropicale di Okinawa.
“Per il vostro tempo felice”, è stato il saluto della guida turistica mentre faceva cenno al nostro piccolo gruppo di seguirlo. Come si è scoperto, questa non è una battuta per rimorchiare, ma piuttosto lo slogan di Orion. Per un tour in inglese, prenotate (i tour di 60 minuti sono gratuiti e includono una degustazione gratuita).
Di ritorno a Naha mi sono fermato in uno dei pochi birrifici artigianali di Okinawa: Yomitan Taproom della Okinawa Brewing Company. Come fan della birra, sono stato felice di scoprire che in un paese pieno di lager, la Okinawa Brewing Company produce solo birre ale: una pale ale, una honey IPA, una watermelon ale, una chocolate oatmeal stout, una raspberry ale e una sweet potato-flavored ale.
Curioso di come i birrifici artigianali sono ricevuti in un paese saturo di lager prodotte in serie, il co-fondatore e birraio Anthony Vashro ha confermato il mio sospetto: i locali sono stati lenti ad adottare la birra artigianale. Dei sei birrifici sulle isole di Okinawa, solo tre sono artigianali; i birrifici Helios e Nihede sono filiali di grandi aziende birrarie awamori.
Prima che il mio volo decollasse, mi sono fermato all’Helios Craft Beer Pub. Con un solo sorso del mio habushu, ho chiamato il barista per il conto. “Mi scusi”, ho detto, dopo che mi ha restituito il resto. “Il serpente habu. Uno del posto mi ha detto che tramanda una caratteristica piuttosto voluttuosa…”. Prima che potessi finire la frase, stava già ridendo. “Ah sì, la libido”, rispose ridacchiando tra sé e sé. “Si dice che l’habu sia in grado di accoppiarsi per oltre 24 ore”. Ridendo, lo ringraziai e rovesciai l’ultimo sorso di habushu.
Zuisen Distillery
098-884-1968
1-35, Shuri Sakiyama-cho,Naha-City, Okinawa Prefecture ,903-0814
www.zuisen.co.jp
Orion Brewery
0980-54-4103
Giappone Okinawa Nago City Agarie 2-2-1
www.orionbeer.co.jp
Okinawa Brewing Company
Birrificio (visite solo su appuntamento)
098-958-5504
904-0322 Okinawa-ken, Nakagami-gun, Yomitan-son, Namihira, 2003-1
www.okinawabrewingcompany.com
Okinawa Brewing Company
Yomitan Taproom
098-923-2671
904-0304 Okinawa-ken, Nakagami-gun, Yomitan-son, Sobe, 1137-1
www.okinawabrewingcompany.com
Helios Craft Beer Pub
98-863-7227
1-2-25 Makishi, Naha, Okinawa Prefecture 900-0013