“Quando Marie Curie e suo marito Pierre vinsero il premio Nobel per la fisica nel 1903, la loro figlia maggiore Irène aveva solo 6 anni. Non potevano immaginare che non solo Marie avrebbe vinto un secondo Nobel per la chimica nel 1911 – la prima persona a ricevere il premio due volte – ma che Irène e suo marito, Frédéric Joliot, avrebbero portato a casa il loro proprio Nobel per la chimica nel 1936. E nel 1965, il marito della loro figlia minore Ève, Henry Labouisse, avrebbe accettato il premio Nobel per la pace a nome dell’UNICEF, l’organizzazione umanitaria che gestiva. Ecco cosa c’è da sapere su questa famiglia, che detiene più premi Nobel di qualsiasi altra.
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I premi Nobel di Maria sono stati controversi
È stata la prima donna a ricevere un dottorato in Francia. La prima donna professore alla Sorbona. La prima donna a vincere il premio Nobel. La prima persona a vincere più di un premio Nobel (e ad oggi, l’unica donna a vincere più di una volta). E la prima persona a vincere un Nobel in più di un campo scientifico.
Ma non tutti pensavano che Marie meritasse di condividere il palco scientifico con i suoi colleghi maschi. Nel 1903, il premio Nobel per la fisica fu assegnato a Marie e a suo marito Pierre per il loro studio delle radiazioni, così come a Henri Becquerel per la sua osservazione della radiazione spontanea nell’uranio.
Ma i membri dell’Accademia delle Scienze francese nominarono solo Pierre e Becquerel per il premio. Marie fu inclusa solo dopo che Pierre Curie lavorò per convincere alcuni membri del comitato del Nobel che anche sua moglie meritava di condividere l’onore. Alla cerimonia di premiazione, il presidente dell’Accademia svedese sminuì i suoi contributi, citando la Bibbia nel suo discorso: “Otto anni dopo, nel 1911, Marie fu l’unica a ricevere il premio Nobel per la chimica, in riconoscimento della sua scoperta del radio e del polonio e delle sue successive ricerche sulla natura di questi elementi. Anche allora, “c’erano alcuni che credevano che Marie Curie avesse ricevuto il secondo Nobel essenzialmente per lo stesso lavoro e non lo meritasse”, dice Naomi Pasachoff, autore di “Marie Curie and the Science of Radioactivity.”
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Pierre era il grande amore di Marie – e il più grande collaboratore
Marie, che era nata Marya Sklodowska nel 1867, ha incontrato Pierre Curie nel 1894 quando ha accettato un lavoro nel laboratorio di Pierre. Pierre, allora un fisico di 35 anni che studiava i cristalli e il magnetismo, si innamorò rapidamente della 27enne Marie. L’anno dopo, si sposarono.
“Anche se Pierre aveva diversi anni più di lei, fu Marie a guidare il loro lavoro sulle radiazioni. Per la sua tesi di dottorato, cominciò a costruire sul lavoro di Becquerel e del fisico tedesco Wilhelm Röntgen, che aveva recentemente scoperto i raggi X. Marie alla fine ipotizzò che i misteriosi raggi penetranti fossero una proprietà degli atomi dell’elemento.
Pierre accantonò il suo lavoro con i cristalli per aiutare Marie ad approfondire le sue scoperte. Si misurarono la forza dei raggi adattando uno strumento sviluppato da Pierre. Studiando un minerale contenente uranio, Marie notò che emetteva molte più radiazioni di quelle che ci si sarebbe aspettati dal solo elemento. Mentre indagavano sulla fonte dei raggi, scoprirono due nuovi elementi radioattivi – il radio e il polonio, che Marie chiamò così per la Polonia, il suo paese natale. Il polonio era 400 volte più radioattivo dell’uranio.
I due erano profondamente devoti al loro lavoro e all’altro. Eppure, solo tre anni dopo aver vinto il premio Nobel, la loro collaborazione finì tragicamente quando Pierre fu investito da un carro trainato da un cavallo. Marie era devastata. “Da tutti i resoconti, Marie amava profondamente suo marito ed era sopraffatta dal dolore, tanto che si rifiutava di parlare di Pierre”, dice Shelley Emling, autore di “Marie Curie and Her Daughters: The Private Lives of Science’s First Family” in un’intervista via e-mail.
In una biografia di Pierre pubblicata da Marie nel 1923, scrisse: “È impossibile per me esprimere la profondità e l’importanza della crisi portata nella mia vita dalla perdita di colui che era stato il mio più caro compagno e migliore amico. Schiacciata dal colpo, non mi sentivo in grado di affrontare il futuro. Non potevo dimenticare, tuttavia, quello che mio marito diceva a volte, che, anche senza di lui, dovevo continuare il mio lavoro.”
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I premi Nobel hanno reso Marie una grande celebrità
A più di 150 anni dalla sua nascita, Marie Curie rimane una delle scienziate più famose. Ma anche durante la sua vita, la riservata Marie era una superstar. “Era una scienziata rinomata in un periodo in cui non c’erano praticamente donne nel campo”, dice Pasachoff. “Era un’eroina, era una stranezza. In un certo senso, era famosa per essere famosa”.
Nel 1921, Marie e le sue due figlie partirono attraverso l’Oceano Atlantico per il loro primo viaggio in America, dove Marie fu circondata da fan e accolta da una regina. A New York, Marie fu brindata al Waldorf Astoria, alla Carnegie Hall e all’American Museum of Natural History, che ospitò una mostra dedicata alla sua scoperta del radio. Le università le conferirono lauree honoris causa e il presidente Warren G. Harding tenne un evento in suo onore alla Casa Bianca.
“Fino a quel momento, le sue figlie non avevano idea che la loro madre fosse famosa”, dice Emling. “Marie era molto umile. Ma ovunque andassero in America erano accolte da folle di giornalisti e da macchine fotografiche lampeggianti. La gente voleva l’autografo di Marie. Le ragazze erano sbalordite, così come Marie.”
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Un’Irène adolescente teneva corsi di radiazione
Marie era determinata a non abbandonare il suo lavoro scientifico dopo la nascita della figlia Irène nel 1897. “Ma anche se era implacabile nelle sue ricerche scientifiche, era anche devota alle sue figlie”, dice Emling.
“È vero che non era in grado di trascorrere una quantità smodata di tempo con i suoi figli – il che significava che il suocero di Marie e altri si prendevano spesso cura di loro – ma dava il buon esempio”, aggiunge Emling. “Ed era molto coinvolta nella loro educazione”, specialmente dopo la morte di Pierre. Per esempio, Marie iscrisse le sue ragazze in una scuola cooperativa in cui i genitori si alternavano nell’insegnare ai bambini lezioni nelle loro aree di competenza. (Marie insegnava scienze fisiche.)
“Con il passare degli anni, Irène prese il posto del padre come collega di Marie. Durante la prima guerra mondiale, Marie scelse un’Irène adolescente per assisterla nel portare i raggi X sul fronte di battaglia per curare i soldati feriti. Irène lavorò a fianco di sua madre gestendo unità mobili di raggi X in ospedali da campo e veicoli appositamente attrezzati, che i soldati soprannominarono “petites Curie.”
“Marie si sentiva così sicura delle conoscenze e delle capacità di sua figlia che fece tenere a Irène dei corsi di radiazione a soldati e infermieri”, dice Pasachoff. “Questo prima ancora che Irène avesse conseguito la laurea.”
In seguito, Irène divenne l’assistente di sua madre al Radium Institute mentre completava i suoi studi. È lì che Irene incontra l’ingegnere Frédéric Joliot, tirocinante nel laboratorio di Marie, che sposa nel 1926. Nel 1934, la coppia fece una scoperta esplosiva quando trovò il modo di creare artificialmente atomi radioattivi in laboratorio. Ciò valse loro un Nobel condiviso per la chimica l’anno successivo, rendendo Irène e i suoi genitori le uniche coppie madre-figlia e padre-figlia a ricevere il premio. Come sua madre, Irene morì per una prolungata esposizione alle radiazioni.
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“Nate con sette anni di differenza, Ève e sua sorella maggiore Irène non avrebbero potuto essere più diverse”, dice Emling. “Irène era tranquilla e studiosa, preferiva stare a casa a leggere un libro piuttosto che uscire e socializzare. Ève era, a detta di tutti, una vera bellezza che godeva di un’ampia cerchia di amici.”
“Piuttosto che seguire i suoi genitori nelle scienze, Ève ha trovato il successo come scrittrice. Forse il suo lavoro più noto fu “Madame Curie”, una biografia di sua madre che scrisse dopo la morte di Marie nel 1934. Il libro divenne un enorme bestseller e fece guadagnare a Ève il plauso letterario.
Recensendolo sul New York Times, il critico Charles Poore definì “Madame Curie” una biografia che scuote il cuore e la mente con un bel contrappunto di senso e sensibilità, una grande storia superbamente raccontata.”
“Durante la seconda guerra mondiale, Ève divenne una corrispondente estera, viaggiando per decine di migliaia di chilometri sui fronti di guerra che includevano Iran, Iraq, India, Cina, Birmania e Nord Africa”, dice Emling. Lì, ha raccolto abbastanza materiale per un secondo libro bestseller, “Viaggio tra i guerrieri”. “Quando Ève arrivò per un tour del libro negli Stati Uniti – dove il suo volto sorridente abbellì la copertina della rivista Time nel febbraio 1940 – fu accolta come una celebrità. Ha tenuto conferenze e ha cenato con Eleanor Roosevelt.”
Dopo la guerra, Ève si dedica al lavoro umanitario. Nel 1952, fu nominata consigliere speciale del primo segretario generale della NATO. Nel 1954, sposò un diplomatico americano, Henry Richardson Labouisse, che più tardi divenne il direttore esecutivo dell’UNICEF.
“Ève viaggiò in decine di paesi in via di sviluppo per conto dell’UNICEF, e i suoi sforzi instancabili le valsero il titolo di First Lady dell’UNICEF”, dice Emling. Nel 1965, quando l’UNICEF ricevette il premio Nobel per la pace, fu Labouisse ad accettare l’onore a nome dell’organizzazione – la quinta persona della famiglia allargata delle Curie a ricevere il premio. Ève è morta nel 2007 alla veneranda età di 102 anni.
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Originariamente pubblicato: Mar 3, 2020
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