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Harry Truman at School, 1892-1901

Fall 2004, Vol. 36, No. 3

By Raymond H. Geselbracht

Harry Truman nel 1897, a circa tredici anni. (Harry Truman Library)

Harry Truman è stato oggetto di un’enorme quantità di scritti storici negli ultimi decenni, comprese tre belle biografie, per un totale di più di duemila pagine, pubblicate negli anni ’90. Ma nonostante tutta questa attenzione da parte degli storici, sorprendentemente poco si sa di un aspetto importante di un uomo la cui statura di presidente si basa in larga misura sul tipo di persona che era, o come si dice oggi, sul suo carattere.

Non sappiamo molto della sua educazione – la sua educazione formale, i nove anni trascorsi nelle scuole pubbliche di Independence, Missouri. Sappiamo quali libri ha letto e imparato per conto suo, lontano dalla scuola; sappiamo che amava e ammirava molto i suoi insegnanti; sappiamo che era un bravo ragazzo e giovane uomo durante i suoi giorni di scuola. Ma la nostra immaginazione non è stata in grado di andare molto lontano nel vedere quel ragazzo e giovane uomo seduto in classe, a fare le sue lezioni, a dare esami, a crescere e a sviluppare idee sulla vita.

Di recente è stata scoperta una nuova importante documentazione sulla scuola di Truman – due libri mastri che registrano la sua frequenza e i suoi voti alla Noland School per la prima e la seconda elementare – e due dei suoi libri di tema di inglese della scuola superiore sono stati recentemente resi disponibili per le ricerche dei membri della famiglia di Truman. Questi documenti rivelano alcune cose che non sono state conosciute prima sulla formazione scolastica di un ragazzino che, cinquant’anni dopo, divenne presidente degli Stati Uniti in uno dei momenti più pericolosi e formativi della storia del paese.

Il primo biografo serio di Truman, il suo ex addetto stampa Jonathan Daniels, ha detto che tutti i documenti scolastici di Truman furono distrutti in un incendio nel 1938. Il presidente Truman fu probabilmente la fonte di questa informazione, e molto probabilmente la ottenne da una delle sue ex insegnanti, Ardelia Hardin Palmer. Nonostante l’incendio – che bruciò la Independence High School e gli uffici amministrativi del distretto scolastico (nel 1939, non nel 1938) – non tutti i documenti di Truman andarono perduti.

Nell’estate del 2000, questo autore ha scoperto che due libri mastri della Noland School contenenti i voti e le presenze di Harry Truman degli anni 1890 erano sopravvissuti all’incendio del 1939. Il distretto scolastico di Independence ha donato molto generosamente i due libri mastri alla Harry S. Truman Library.

Ogni libro mastro contiene la registrazione della frequenza e dei voti degli studenti – probabilmente studenti di una singola classe della Noland School – per diversi anni. Gli studenti sono elencati in ordine alfabetico, i ragazzi e le ragazze a volte elencati separatamente. I registri indicano che l’anno scolastico era diviso in tre termini, da settembre a inizio dicembre, da inizio dicembre a inizio marzo, e da inizio marzo a fine maggio. I termini sono designati nei registri con delle lettere: c è il primo termine, b il secondo, e a il terzo.

L’anno scolastico 1892-1893, l’anno di prima elementare di Harry, iniziò il 13 settembre. Per qualche motivo la madre di Harry, Martha Ellen Truman, non lo mandò a scuola fino al 17 ottobre. La sua insegnante, Mira Ewin, inserì il suo nome nel registro: “Harry Truemann”. Aveva otto anni, o, più precisamente, otto anni e cinque mesi, il che lo rendeva probabilmente più vecchio di circa sei mesi rispetto alla media degli studenti della prima elementare di Miss Ewin. L’età degli alunni di prima elementare variava dai sei ai tredici anni.

La classe di prima elementare di Harry Truman alla Noland School nel 1892 o 1893 mostra la sua insegnante, Mira Ewin, con Harry in basso a sinistra. (Harry Truman Library)

Harry era uno studente molto puntuale e affidabile e apparentemente un ragazzo buono e ben educato. Dopo aver iniziato la scuola con cinque settimane di ritardo, non perse un giorno per il resto dell’anno e non fu mai in ritardo. Il suo voto di “comportamento” era un perfetto 100 per tutti e tre i termini, una distinzione condivisa solo da dieci dei suoi compagni di classe. John Anderson e Martha Ellen Truman devono aver insistito che il loro piccolo ragazzo si attenesse ad uno standard di comportamento molto alto.

Nel primo trimestre, Miss Ewin diede a Harry i voti più alti possibili in ogni materia. Erano un po’ più bassi nel secondo trimestre, ma ancora tra i più alti dati nella classe, e salirono a quasi perfetto nel terzo trimestre. Miss Ewin gli diede i voti più alti possibili nel terzo trimestre in ortografia, lettura, lingua e numeri.

Quando a Miss Ewin fu chiesto del suo famoso allievo nel 1947, disse: “Non ho mai dovuto rimproverarlo una sola volta. Era un ragazzo molto studioso. Quando gli altri ragazzi erano fuori a giocare a palla, lui leggeva”. Uno dei compagni di classe di Harry nella classe di prima elementare della signorina Ewin ha ricordato molti anni dopo che “era sempre studioso. Ammiravo questo in lui.”

Harry iniziò la seconda elementare alla Noland School nel settembre 1893. La sua insegnante era Minnie Ward. Questo fu un buon trimestre per Harry. Il suo eccellente record di frequenza fu rovinato solo da due assenze, il 9 e il 10 novembre. Forse aveva il raffreddore. Fu presente per tutti gli altri cinquantasei giorni e mai in ritardo. Di tutti gli studenti di Miss Ward in quel trimestre, i voti di Harry furono i migliori. Harry aveva una media di 96 nelle cinque materie principali, contro una media di 88 per gli altri studenti della classe. Ottenne i voti più alti della classe in lettura, lingua e numeri, e superò di poco due ragazze per essere il miglior studente della classe.

La pagina del registro della Noland School per il 1893-1894. (Harry Truman Library)

Harry iniziò il secondo trimestre della seconda classe il 12 dicembre 1893, e fu presente ogni giorno di scuola fino al 19 gennaio 1894. Durante il fine settimana del 20-21 gennaio, però, contrasse la difterite. Aveva un caso molto grave. Dopo aver iniziato a riprendersi, ebbe una ricaduta e rimase paralizzato per alcuni mesi. I suoi genitori lo spingevano in giro in una carrozzina o lo stendevano sul pavimento e gli davano un libro da leggere. Secondo sua sorella, Mary Jane, sviluppò il suo amore per la lettura durante i mesi in cui non poteva camminare. Perse il resto dell’anno scolastico e non tornò mai più alla Noland School.

Secondo un resoconto del suo percorso scolastico che Truman scrisse nel 1951 o 1952, andò alla scuola estiva dopo essersi ripreso dalla difterite, e l’autunno successivo andò alla Columbian School. Ha saltato la terza elementare, dice, e ha iniziato l’anno come quarta elementare. Questo anno alla Columbian School fornisce l’ultima opportunità di sapere in qualche dettaglio che tipo di voti ha ottenuto Harry. Nessuno dei suoi registri scolastici per quest’anno è sopravvissuto, ma la sua pagella sì. È un documento problematico, però. L’insegnante di Harry, Mamie Dunne, ha scritto sulla scheda il suo nome e il nome della scuola, e il livello del voto – “Secondo”. Secondo il resoconto di Truman, dovrebbe esserci scritto “Fourth.”

L’unica pagella sopravvissuta di Harry, contrassegnata come Second grade, della Columbian School. (Harry Truman Library)

Miss Dunne ha notato qualcos’altro su questa scheda, però, che suggerisce che potrebbe essere sia una scheda di seconda che di quarta elementare. Sulla linea per “Classe” – o termine – ha scritto “A”. Questo è l’ultimo trimestre della classe, il che sarebbe esattamente giusto per Harry Truman se nella scuola estiva avesse recuperato, come ci si aspetterebbe, solo un singolo trimestre – cioè il secondo trimestre della seconda classe. Se questo è vero, allora Harry iniziò alla Columbian School nell’autunno del 1894 nel grado 2a, esattamente come Miss Dunne registrò all’inizio dell’anno scolastico, su una scheda destinata a registrare i voti per l’intero anno.

Ma che dire dell’affermazione di Truman di aver saltato la terza elementare e iniziato alla Columbian School in quarta? Forse il ricordo di Truman su questo punto era solo in parte giusto. Egli scrive effettivamente nel suo memorandum autobiografico che andò alla scuola estiva dopo essersi ripreso dalla difterite “per raggiungere la terza elementare”, ma poi, poche righe dopo, dice che “tornò a scuola e saltò la terza elementare”. Forse la prima parte di questo ricordo è vera quanto la seconda. Forse ha effettivamente iniziato nell’autunno del 1894 al grado 2a, come dice la sua pagella, e ha saltato dei termini durante l’anno. Forse alla fine dell’anno era, come affermò più tardi, in quarta elementare. Un’altra pagella che è sopravvissuta, per un altro studente, suggerisce che questo potrebbe essere ciò che è successo. Si tratta della scheda di Bess Wallace del quarto grado, l’unica delle sue schede a sopravvivere. Secondo le note che il suo insegnante ha scritto sulla scheda, Bess ha iniziato l’anno nel grado 4c, ma poi è passata al 4a nel secondo trimestre, e al 5b nel terzo trimestre. Dal momento che il salto di termine era chiaramente praticato nelle scuole di Independence in questo periodo, forse Harry Truman ha saltato avanti durante l’anno 1894-1895, mettendolo da qualche parte nel quarto grado alla fine dell’anno. Questo spiegherebbe ciò che si vede sulla pagella di Harry, e permette che la memoria di Truman su questo punto sia considerata almeno vagamente vera.

In ogni caso, la scheda registra cose su Harry, lo scolaro, molto simili a ciò che rivelano i libri mastri della Noland School. Era raramente assente durante l’anno e mai in ritardo. I suoi voti nel primo trimestre erano un po’ bassi per lui, ma ci si aspetterebbe che la sua malattia e la sua lunga assenza da scuola nella primavera precedente possano averlo messo un po’ fuori forma. I suoi voti sono aumentati nel secondo trimestre, però, e di nuovo nel terzo. I suoi voti finali includono due perfetti 100, in lingua e numeri, un 96 in ortografia, un 90 in scrittura e un 89 in lettura. I suoi voti di comportamento si aggirano intorno al 90 per tutto l’anno, un calo rispetto ai suoi primi due anni, il che potrebbe suggerire che a questo punto aveva sviluppato quello che sarebbe diventato un amore per tutta la vita nel parlare con le persone.

A meno che non appaiano altri nuovi documenti, la scolarizzazione di Truman nelle classi da 5 a 7 deve rimanere oscura. Probabilmente andò alla Columbian School fino alla fine di dicembre 1895, quando era a metà della quinta elementare. Poi, intorno al primo dell’anno, la sua famiglia si trasferì e lui si trasferì alla Ott School. Questa fu alla lunga una delle cose più importanti che accaddero a Harry Truman, perché anche Bess Wallace andò alla Ott School. Era un anno più giovane di Harry, ma erano comunque nella stessa classe. Bess sedeva proprio dietro Harry. Fu probabilmente a partire da questo periodo che Harry cominciò a sviluppare la sua incredibile determinazione ad amare nessuna donna al mondo che non fosse Bess Wallace. Al di là di questo senso che il romanticismo era in erba in questo momento, i giorni di Harry nel quinto al settimo grado sono senza caratteristiche. A quanto pare tornò alla Columbian School per la seconda media, forse perché la Ott School, gravata da una scuola elementare o “ward” al piano inferiore e dal liceo al piano superiore, era sovraffollata.

Per la terza media, il primo anno di liceo, Harry si trasferì al piano superiore della Ott School, dove cinque o sei insegnanti gestivano quella che veniva chiamata semplicemente “la scuola superiore”. Mentre Harry passava il suo primo anno di liceo, una nuova scuola superiore era in costruzione vicino alla casa dei nonni di Bess, all’angolo tra Maple Avenue e Pleasant Street. L’edificio fu completato nella primavera del 1899, e Harry potrebbe aver iniziato la scuola lì in autunno, o forse nel gennaio 1900. Truman ricordava che la scuola superiore si trasferì alla Columbian School per metà anno, ma non è chiaro se intende durante il suo anno di ottava o nona classe.

Tra i compagni di classe di Harry c’era Charles G. Ross, che quarantaquattro anni dopo sarebbe diventato l’addetto stampa della Casa Bianca di Truman. Charlie era probabilmente il miglior studente della classe. Truman più tardi ricordò di lui che “sia gli insegnanti che gli studenti lo acclamavano come il miglior studioso a tutto tondo che la nostra scuola avesse prodotto”. Truman ricordava anche che accademicamente “ero lungo circa la metà”.

Non sono sopravvissuti libri di valutazione o pagelle che indichino che tipo di studente fosse Harry al liceo, ma sono sopravvissuti due libri tematici molto rivelatori – uno del suo ottavo grado o anno da matricola, e uno del suo decimo grado o ultimo anno. Nel 2000, la nipote di Truman ha permesso alla Truman Library di copiarli e renderli disponibili per la ricerca.

Pagina del titolo del libro dei temi del liceo di Truman del suo primo anno, 1898-99. (Harry Truman Library)

Il libro di terza media, preparato sotto la guida di Miss Matilda Brown, l’insegnante di inglese di Harry e Charlie durante tutti e tre i loro gradi di scuola superiore, ricorda perché Harry una volta scrisse a Bess che “la lingua inglese per quanto riguarda l’ortografia è stata creata da Satana, ne sono sicuro”. I brevi saggi del libro (inclusi alcuni su pezzi di carta sciolti) includono inciampi come “anaversery”, “bond fires”, “conserned”, “comming”, “miror”, “principle thing”, “natoin”, “allmost”, “sophamore”, “coppies”, “acuratly” e “beatiful”. Ma contiene anche diversi passaggi che suggeriscono lo sviluppo di un’abitudine mentale indipendente e di una filosofia di vita personale.

Alla fine di un saggio, Harry scrive: “Dovremmo . . . imparare a giudicare da soli le cose che vediamo e imparare dal punto di vista di qualcuno”. Nel suo saggio su James Fenimore Cooper, scrive che i romanzi di Leatherstocking “sono interessanti e famosi, ma le frasi sono troppo lunghe”. Anche i racconti di mare di Cooper sono interessanti, “ma penso che ci siano troppe parole”. Nel suo saggio su John Greenleaf Whittier, il giovane studente, che nella sua lunga vita a venire avrebbe formato tutti i suoi legami veramente intimi con le donne, conclude che “Whittier era felice . . . in tutto tranne che in una cosa, ed era uno scapolo”. Nella sua meditazione sul “Coraggio”, Harry scrive che “un cuore vero, una mente forte e una grande quantità di coraggio e penso che un uomo riuscirà ad attraversare il mondo”, il che descrive abbastanza bene l’atteggiamento che avrebbe cercato di portare alla sua presidenza molti anni dopo.

Il libro tematico di inglese del decimo anno di Harry è particolarmente interessante, sia per il suo contenuto che perché può essere giustapposto al libro tematico di Charlie Ross per quella stessa classe. Oltre ad essere il miglior studente della classe e un futuro addetto stampa della Casa Bianca, Charlie era anche un futuro corrispondente del St. Louis Post-Dispatch, vincitore del premio Pulitzer. I suoi saggi forniscono un punto di riferimento contemporaneo di eccellenza studentesca con cui i saggi di Harry possono essere confrontati. La signorina Brown diede al libro di Charlie un voto perfetto di 100, e diede a Charlie una nota che diceva: “Il tuo quaderno illustra certamente il tuo motto ‘Excelsior’.”

Un ragazzo che sarebbe stato presidente, parte 2

Raymond H. Geselbracht è assistente speciale del direttore della Harry S. Truman Library. Ha pubblicato diversi articoli su argomenti storici e d’archivio, tra cui il rapporto di Truman con i fratelli Marx, il suo amore per il poker, il corteggiamento e il matrimonio di Harry e Bess Truman. Ha anche pubblicato una mappa che mostra i luoghi nell’area di Kansas City che avevano un’importanza speciale per Truman.