L’Ozark chinquapin (Castanea ozarkensis), talvolta chiamato Ozark chestnut, è un albero di legno duro tollerante alla siccità che raggiunge fino a 65 piedi di altezza e 2-3 piedi di diametro. Abitava i pendii rocciosi superiori e le cime delle montagne Ozark e Ouachita in Missouri, Arkansas, Oklahoma e Texas orientale (vedi le mappe di gamma). I chinquapin di Ozark si trovano anche nel nord della Louisiana, Alabama, Mississippi e Georgia. Può aver costituito fino al 20% delle specie trovate nella foresta temperata a ovest del fiume Mississippi. In alcune parti, il chinquapin di Ozark era una volta una specie dominante della foresta. Produceva prolifici raccolti di noci che sia gli uomini che la fauna selvatica trovavano deliziosi. Fiorisce tra la fine di maggio e l’inizio di giugno, dopo che la minaccia del gelo è passata. I semi cadono da settembre alla fine di ottobre.
Gli alberi producevano un’abbondanza di noci dolci ogni anno senza fallire, ed era ricercato come fonte di cibo nutriente dai nativi americani, dai primi coloni e dalla fauna selvatica. Il legno era molto apprezzato per la sua resistenza alla putrefazione e produceva un eccellente legname per fienili, mobili, traversine ferroviarie e pali di recinzione. Molti nativi di Ozark ricordano con affetto di essersi riempiti le tasche di “chinkapin” mentre andavano a scuola.
“Le noci di chinquapin di Ozark erano deliziose e aspettavamo che cadessero come si aspetta la maturazione di un raccolto di mais,….. erano così importanti. In cima alla collina le noci erano così abbondanti che le raccoglievamo con pale a lama piatta e le caricavamo nei carri per usarle come mangime per il bestiame, per mangiare per noi stessi e per venderle. Cervi, orsi, tacchini, scoiattoli e una varietà di altri animali selvatici ingrassavano con il dolce raccolto di noci che cadeva ogni anno. Ma, a partire dagli anni ’50 e ’60, tutti gli alberi hanno iniziato a morire. Ora sono tutti spariti e nessuno ne ha più sentito parlare”.
Questa è una citazione di un residente di 98 anni delle Ozarks Mountains che descrive il ruolo degli alberi di chinquapin delle Ozark nella vita della gente rurale. Per leggere altri bei ricordi degli alberi, clicca qui.