Hamilton probabilmente iniziò a lavorare all’età di 10 anni. Sua madre gli trovò un lavoro in un ufficio di import-export di St. Croix gestito da Nicholas Cruger, che si era trasferito a Christiansted da New York City. Hamilton imparò gli affari abbastanza bene da essere messo a capo dell’ufficio quando Cruger si ammalò e passò diversi mesi a New York per riprendersi. Hamilton aveva allora 16 anni; tuttavia, era determinato ad elevarsi al di sopra del commercio e a raggiungere la grandezza da qualche parte, in qualche modo. Come scrisse a un amico d’infanzia, Edward Stevens, nel 1769:
La mia ambizione è prevalente che io disprezzo la condizione di un impiegato o simile, a cui la mia fortuna &c. mi condanna e rischierei volentieri la mia vita se non il mio carattere per esaltare la mia posizione. Sono sicuro, Ned, che la mia giovinezza mi esclude da qualsiasi speranza di preferenza immediata, né la desidero, ma intendo preparare la strada per il futuro.
Stevens aveva da poco lasciato St. Croix per studiare medicina al King’s College, il precursore della Columbia nel periodo coloniale. Il college sembrava però fuori questione per Hamilton, che completò la sua lettera dicendo: “Vorrei che ci fosse una guerra”.
Non una guerra, ma un uragano
La fortuna di Hamilton ebbe una svolta positiva nel 1772, non a causa di una guerra, ma a causa di un uragano e dell’arrivo a Christiansted di Hugh Knox, un ministro presbiteriano, a volte insegnante, ex alunno e sostenitore del College of New Jersey. Questo era il college fondato dai presbiteriani che alla fine divenne l’Università di Princeton.
Tre mesi dopo che Knox si era stabilito a Christiansted, St. Croix e le isole vicine furono colpite da un uragano devastante. Hamilton scrisse un resoconto di ciò di cui era stato testimone, come edifici rasi al suolo, persone uccise e sopravvissuti che cercavano riparo tra le rovine. Registrò anche le sue “riflessioni e sentimenti” in un linguaggio che suggerisce che durante la tempesta ebbe una profonda esperienza religiosa ed emerse dalla calamità castigato e in soggezione al Signore. Questa effusione di pietà potrebbe essere stata molto sentita, ma potrebbe anche essere stata calcolata per impressionare Knox, cosa che fece. Knox decise immediatamente che Hamilton era un giovane brillante e timorato di Dio che avrebbe fatto onore all’alma mater del sacerdote. Inviò il resoconto dell’uragano al giornale locale, e i lettori comprensivi risposero donando denaro per aiutare questo adolescente bisognoso a raggiungere il continente americano per un’istruzione universitaria.
Cruger ha anche contribuito all’impresa in due modi importanti. Ha istituito un fondo fiduciario per aiutare Hamilton a pagare le spese del college. E fece in modo che Hamilton stesse, almeno temporaneamente, con un conoscente a New York. Il conoscente era Hercules Mulligan, un sarto e attivista politico anti-inglese che avrebbe aperto gli occhi di Hamilton alle rimostranze dei coloni nel tumultuoso periodo che portò alla Dichiarazione d’Indipendenza.
Per quanto precoce fosse Hamilton, non poté entrare direttamente all’università perché gli mancavano le basi di latino e greco che determinavano le ammissioni a quei tempi. Per esempio, il College del New Jersey specificava che “Nessuno può aspettarsi di essere ammesso al College se non coloro che, esaminati dal presidente e dai tutori, saranno trovati in grado di rendere in inglese le orazioni di Virgilio e di Tully, e di trasformare l’inglese in vero latino grammaticale, e così bene a conoscenza del greco da rendere qualsiasi parte dei quattro evangelisti in quella lingua, in latino o in inglese, e di dare la costruzione grammaticale delle parole”.
Il tipo di esame di ammissione che Hamilton avrebbe dovuto sostenere può essere determinato da una lettera che uno studente del college scrisse nel 1774. “Gli studi su cui sarai esaminato”, disse lo studente a un fratello che faceva domanda di ammissione, “sono Virgilio, Orazio, le Orazioni di Cicerone, Luciano, Senofonte, Omero, geografia e logica. Si cercano solo quattro libri dell’Eneide di Virgilio insieme alle Bucoliche e alle Georgiche e quattro libri di Senofonte; ma ti consiglierei, se vieni al college, di studiare tutto Senofonte …. Cerca di abituarti a leggere bene il greco e il latino perché qui è molto ricercato e sii preciso in geografia; studia se puoi le cinque regole comuni dell’aritmetica, l’interesse, lo sconto, l’equazione dei pagamenti, il baratto, la perdita e il guadagno, la comunione, la comunione composta, la doppia regola del tre, l’aritmetica comparativa, la progressione geometrica, le frazioni volgari e decimali, e la radice quadrata.”
Studiato dall’alba a mezzanotte
Hamilton fu mandato in un’accademia privata a Elizabethtown, New Jersey, per studiare i classici prima di iscriversi al college. L’insegnante era Francis Barber, un ventunenne, nato a Princeton e laureato al College of New Jersey. Si suppone che Hamilton sia stato un tormento mentre era all’accademia, studiando dall’alba fino a mezzanotte passata. Ma trovò il tempo di fare amicizia con tre amministratori del College of New Jersey che vivevano nelle vicinanze, tra cui il teorico Whig William Livingston, il futuro primo governatore dello Stato del New Jersey. Mentre Barber insegnava a Hamilton i grandi libri del passato, Livingston lo istruiva sulle questioni politiche del giorno ed esaltava le virtù del repubblicanesimo, come avrebbe fatto Hamilton più tardi.