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La concentrazione sierica di AFP nell’uomo scende rapidamente dopo la nascita e la sua sintesi nella vita adulta è normalmente repressa. Tuttavia, AFP è sintetizzato in grandi quantità dal carcinoma epatocellulare umano in più del 70% dei pazienti. L’elevazione dell’AFP sierica nelle malattie epatiche benigne come l’epatite virale acuta e cronica, così come le lesioni epatiche tossiche, è associata a piccoli aumenti transitori dell’AFP sierica. Pertanto, la quantificazione dell’alfa-fetoproteina (AFP) sierica è stata ampiamente utilizzata come marker diagnostico per il carcinoma epatocellulare. La misurazione dei livelli sierici di AFP è stata utilizzata anche nello screening delle popolazioni ad alto rischio di carcinoma epatocellulare umano, come quelle con cirrosi o portatori del virus dell’epatite B. Tuttavia la specificità del test di screening nei pazienti con AFP solo modestamente elevata (inferiore a 400 ng/ml) è bassa, e i risultati falsi positivi sono frequenti. Un’ampia gamma di sovrapposizioni nella distribuzione dei livelli sierici di AFP tra i pazienti con carcinoma epatocellulare e quelli con malattia epatica cronica è stata osservata soprattutto tra i pazienti HBsAg (+). Pertanto la specificità e il valore predittivo dell’AFP sono inferiori nei pazienti HBsAg(+) rispetto ai pazienti HBsAg(-), soprattutto quando l’AFP è compreso tra 25 e 200 ng/ml. Nei pazienti con epatite cronica B, l’analisi della reattività della lectina dell’AFP ha i vantaggi rispetto alla quantificazione dell’AFP sierica per rilevare le varianti HCC-specifiche nei campioni di siero con livelli di AFP solo moderatamente elevati. La misurazione dell’AFP serve come strumento importante nella cura e nella gestione dei pazienti con disturbi epatici benigni e maligni.