I mirtilli suscitano un senso di nostalgia. Evocano ricordi di mani macchiate di blu per la raccolta di bacche selvatiche e di lingue macchiate di blu per aver messo in bocca tutte le altre. Ci ricordano l’odore delle torte fatte in casa, delle focaccine e dei muffin che escono dal forno a fine estate. E sono la prova che a volte gli ingredienti migliori sono quelli semplici che puoi trovare proprio nel tuo cortile.
Celebriamo questo raccolto quintessenzialmente americano nella nostra Triple Berry Blend Seed Bar, la prima barretta che 88 Acres abbia mai fatto. Brillano anche nella nostra Summer Edition Blueberry Lemon Seed Bars. Aggiungiamo anche la polvere di mirtillo al nostro Smoky Chipotle Dressing per un tocco fruttato. In breve, condividiamo un amore distinto per i mirtilli – e si scopre che dobbiamo tutto a un botanico intelligente e a un agricoltore determinato del New Jersey.
Il primo mirtillo
Il mirtillo selvatico è una delle quattro bacche native del Nord America, insieme a mirtilli, more e lamponi. L’addomesticamento dei mirtilli è stato realizzato da due sconosciuti che hanno unito le loro forze all’inizio del 1900. Frederick Coville, un botanico dell’USDA, ed Elizabeth White, la figlia di un coltivatore di mirtilli del New Jersey, lavorarono insieme per allevare un mirtillo commerciale. Insieme, incrociarono centinaia di piante di mirtillo per trovare quelle che producevano alte rese di bacche grandi e dolci. Nel 1916, avevano trovato la varietà di mirtillo perfetta, la Rubel, che si fece rapidamente strada nelle fattorie di tutto il paese, adattandosi ai nuovi climi.
Oggi, ci sono più di 25 varietà diverse di mirtilli coltivati e venduti in tutto il paese. Nuove varietà sono state sviluppate per produrre frutti in diversi periodi dell’anno, dall’inizio della primavera alla fine dell’autunno, in modo da poterne godere per tutti i mesi che la natura permette. Ma si scopre che coltivare mirtilli è difficile perché richiedono terreni molto acidi, che non sono adatti alla coltivazione della maggior parte delle altre colture.
Da cespuglio a cespuglio
Le piante di mirtillo, della stessa famiglia dei mirtilli, sono inizialmente stabilite dai semi. Una volta che sono completamente cresciute, altre radici si diffondono nel terreno, che crescono in nuovi cespugli di mirtillo nelle vicinanze. Ogni nuovo cespuglio che cresce dalle radici dell’originale è geneticamente diverso dai suoi vicini. I mirtilli selvatici crescono su cespugli bassi che sono alti solo da 4 a 15 pollici, mentre i mirtilli commerciali crescono su piante a cespuglio alto che possono raggiungere fino a 6 piedi di altezza.
Le piante di mirtillo hanno ore di freddo, che sono il numero di ore che la pianta trascorre in un tempo inferiore a 45 gradi. Queste ore di freddo sono essenziali per la pianta di mirtillo perché la mantengono dormiente abbastanza a lungo finché non è pronta a produrre nuovo fogliame e frutta in primavera. Le ore di freddo cambiano a seconda della varietà e del luogo in cui viene coltivata. Per esempio, i mirtilli coltivati nel sud degli Stati Uniti hanno bisogno da 0 a 250 ore di freddo, mentre i mirtilli coltivati nel New England potrebbero aver bisogno di 900-1200 ore di freddo.
Fatto divertente: per ottenere i migliori raccolti di mirtilli, si raccomanda di avere da due a quattro alveari per acro di cespugli di mirtillo.
In primavera, la pianta di mirtillo fiorisce con fiori bianchi a coppa durante un periodo di due-quattro settimane. Una volta impollinato dalle api, ogni fiore alla fine diventa un mirtillo che inizia duro e verde, poi diventa rosso-viola, e infine diventa di un ricco blu ricoperto da una lucentezza argentea chiamata “fiore”. La fioritura segnala che i mirtilli sono al massimo della loro freschezza e sono pronti per essere raccolti. I mirtilli vengono raccolti a mano e i cespugli vengono passati sopra con delle macchine per raccogliere le bacche ancora mature. Dopo che la stagione del raccolto è finita in autunno e in inverno, le loro foglie e i loro steli diventano di un rosso brillante e brillante.
Avendo sviluppato il primo mirtillo addomesticato, gli Stati Uniti sono ancora il più grande produttore di mirtilli del mondo, coltivando oltre mezzo miliardo di libbre nel 2018. Negli Stati Uniti, 38 stati coltivano mirtilli commerciali, con Washington, Oregon, Michigan, New Jersey, Georgia e Arkansas come alcuni dei principali produttori di mirtilli. Ma il Maine è probabilmente lo stato che ci viene in mente quando pensiamo ai mirtilli perché è ancora il più grande produttore al mondo di mirtilli selvatici che crescono su piccoli cespugli a circa un metro da terra. Circa il 10% di tutti i mirtilli coltivati in Nord America provengono dal Maine.
BIRRI SANI
I mirtilli sono uno dei frutti più popolari perché sono ricchi di antiossidanti. Gli antiossidanti sono potenti composti presenti in alcuni alimenti che proteggono le nostre cellule dai danni e ci proteggono da molti dei fattori legati all’invecchiamento, come i disturbi neuro-degenerativi. Si è scoperto che i mirtilli contengono i più alti livelli di antiossidanti di qualsiasi altra frutta o verdura consumata comunemente.
I mirtilli contengono anche elevate quantità di vitamina C, che rafforza il nostro sistema immunitario, vitamina K, che promuove la salute delle ossa e del sangue, e manganese, che promuove la salute delle ossa e aiuta a convertire proteine, carboidrati e grassi in energia. Come molti altri frutti e verdure, i mirtilli contengono anche elevate quantità di fibre, che sono essenziali per la salute del cuore e dell’intestino e ci fanno sentire più sazi più a lungo quando sono incorporati in spuntini e pasti.
I mirtilli freschi sono ora disponibili nei negozi di alimentari degli Stati Uniti tutto l’anno. È possibile acquistare mirtilli nordamericani tra aprile e settembre, e mirtilli sudamericani durante gli altri mesi. Più della metà di tutti i mirtilli sono venduti freschi, ma il resto è congelato o essiccato per essere usato in tutto, dai frullati alle barrette di muesli.