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NEW YORK (Reuters Health) – Nonostante i moniker come ‘fake’ o ‘dummy’ o ‘sham,’ alcune pillole placebo possono essere abbastanza potenti da contaminare i risultati della ricerca medica, suggerisce una nuova revisione di più di 150 studi clinici.

Questa volta i ricercatori non stanno parlando solo di un ‘effetto placebo’ sulla mente, ma piuttosto di effetti fisiologici dei costituenti delle pillole sul corpo. Per di più, hanno scoperto che meno di uno su 10 studi pubblicati in quattro importanti riviste mediche ha effettivamente divulgato quali ingredienti sono stati utilizzati nelle pillole placebo.

“Siamo stati addestrati ad associare i placebo con l’essere inerti”, ha detto a Reuters Health la ricercatrice principale, la dottoressa Beatrice Golomb della University of California, San Diego. “Ma non ci sono prove che qualcosa sia veramente fisiologicamente inerte”

“Questo mette davvero in discussione il fondamento primario su cui si basa l’assistenza medica”, ha aggiunto Golomb.

Un metodo standard utilizzato per dedurre se un farmaco sperimentale è efficace o meno è quello di confrontarlo con uno che ha lo stesso aspetto, odore e sapore, ma manca di ingredienti attivi: un placebo. Mantenendo i pazienti all’oscuro della pillola che consumano, un team di ricerca può imparare se le differenze nei risultati osservati sono dovute al farmaco stesso o semplicemente al potere della suggestione.

Almeno questo è l’ideale. Tuttavia, guardando i vecchi studi sulle malattie cardiache, Golomb ha notato che i placebo spesso consistevano in cose come l’olio d’oliva o di mais, che ora sono noti per abbassare i livelli di colesterolo – potenzialmente diluendo i benefici percepiti del trattamento sperimentale.

Alcuni studi clinici precedenti sui trattamenti per il cancro e l’HIV, ha trovato, hanno usato pillole placebo composte da zucchero di lattosio e trovato relativamente pochi problemi gastrointestinali nel gruppo sperimentale: I malati di AIDS e di cancro possono essere a maggior rischio di intolleranza al lattosio.

E questi erano solo i rari studi che includevano la ricetta. Inoltre, ha notato che la società che produce il farmaco sperimentale spesso fornisce anche il placebo dello studio.

“Questo mi ha portato a chiedermi”, ha detto Golomb. “Quali regole ci sono su ciò che va nei placebo?”

Ha contattato la Food and Drug Administration degli Stati Uniti e ha imparato che, in effetti, non ci sono regole.

Così Golomb e i suoi colleghi hanno deciso di scavare più a fondo. Hanno esaminato 167 studi controllati con placebo pubblicati in riviste mediche molto rispettate nel 2008 e nel 2009 e hanno scoperto che i componenti del placebo erano descritti molto raramente.

Solo circa l’8% degli studi condividevano il contenuto delle pillole. Gli studi erano un po’ più aperti per quanto riguarda le iniezioni di placebo e altri trattamenti con circa uno su quattro che divulgava le informazioni, riferiscono i ricercatori negli Annals of Internal Medicine.

“Possiamo solo sperare che questo non abbia seriamente influenzato sistematicamente il trattamento medico”, ha notato Golomb.

Ma lei e il suo team suggeriscono che è una possibilità molto reale, con conseguenze potenzialmente gravi. “Un trattamento inefficace potrebbe apparire efficace, o un trattamento efficace potrebbe apparire inefficace nelle prove,” il ricercatore senior Jeremy Howick dell’Università di Oxford, in Inghilterra, ha detto a Reuters Health in una e-mail. “Questo è ovviamente dannoso per la salute pubblica in quanto potrebbe portare all’uso e al pagamento di trattamenti inefficaci, o al mancato riconoscimento di quelli efficaci.”

“I placebo sono meglio visti come trattamenti a sé stanti”, ha aggiunto.

Il dottor Matthew Falagas, direttore dell’Istituto Alfa di Scienze Biomediche di Atene, Grecia, che non è stato coinvolto nello studio, ha anche notato che la ricerca in corso ha dimostrato come varie sostanze utilizzate come placebo possono avere effetti sia previsti che inaspettati.

“Da questo punto di vista, è utile conoscere i costituenti esatti di una pillola placebo”, ha detto a Reuters Health in una e-mail.

“La vera speranza è che questo porterà le principali riviste mediche a richiedere la divulgazione in modo da poter fare un lavoro migliore di interpretazione dei risultati man mano che arrivano”, ha detto Golomb.

Ha suggerito che tale apertura potrebbe anche portare a miglioramenti nella composizione dei futuri placebo.

“Quando la gente parla dell’effetto placebo, presume sempre che sia una sorta di suggestionabilità affettiva psicologica”, ha aggiunto. “Ma dobbiamo tenere a mente la possibilità che potrebbe essere un effetto reale del farmaco”.