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L’Iran è il 18° paese più popoloso del mondo, ed è uno dei protagonisti della politica mediorientale e mondiale. Tuttavia, la maggior parte delle menzioni dell’Iran nelle notizie si concentrano su alcuni dei molti problemi che il paese sta affrontando, come il suo controverso programma nucleare, il governo antidemocratico e il duro divario di genere.

Ma l’Iran, o la Persia, come è stato chiamato fino al 1935, una volta era il secondo impero più grande della Terra, nella seconda metà del VI secolo a.C., il suo potere si era esteso dalla valle dell’Indo alla Grecia settentrionale e dall’Asia centrale all’Egitto, e ha giocato un ruolo importante nel mondo fin dai tempi antichi.

La storia dell’Iran inizia con l’impero achemenide, che iniziò nel VI secolo a.C. (550 circa) e durò fino a quando Alessandro il Grande marciò con i suoi eserciti attraverso la Persia nel 330 a.C. Tuttavia, dopo la caduta di questo grande impero, la Persia continuò ad essere una forte potenza regionale e globale, in gran parte a causa della sua posizione strategica lungo le rotte commerciali che collegavano Europa e Asia.

A causa di ciò, l’Iran detiene ancora una posizione influente sulla scena globale, soprattutto in Medio Oriente. Ma per capire veramente questo paese, è importante guardare prima al suo ruolo nel mondo antico. Questa rassegna della storia persiana inizia localizzando la Persia su una mappa e discutendo le origini del popolo persiano, e poi evidenzia alcuni degli sviluppi chiave della storia persiana, così come il suo ruolo nel plasmare il mondo in cui viviamo oggi.

Dov’è la Persia?

La Persia era l’antico nome del territorio che oggi riconosciamo essere l’odierna nazione dell’Iran. Si trova ad est del Golfo Persico, su un pezzo di terra noto come l’altopiano iraniano.

La prima capitale persiana, Pasargadae, fondata nel VII secolo a.C., si trova nell’odierna regione di Fars, che si trova nella parte meridionale dell’attuale Iran. La Persia, quindi, si riferisce all’area immediatamente circostante Pasargadae.

Altre città, come Persepolis (ex capitale dell’Iran) e Susa, altre capitali persiane, furono fondate più tardi e divennero importanti centri politici e culturali all’interno della Persia. Queste tre città sono segnate sulla mappa qui sotto con stelle rosse, iniziando con Susa a nord, poi Persepoli e poi Pasargadae.

In ogni caso, durante i tempi antichi, la Persia avrebbe incluso quasi tutta la Mesopotamia, così come parti dell’odierno Egitto, Turchia, Grecia, Armenia, Turkmenistan e Afghanistan, tra gli altri. La mappa qui sotto mostra l’estensione dell’impero persiano al suo apice, così come il territorio che circonda la capitale che era la Persia originale.

I persiani sono un sottogruppo degli iraniani, che è un gruppo etno-linguistico usato per descrivere una vasta gamma di persone diverse che parlavano tutte qualche variazione della lingua iraniana. Gli iraniani iniziarono a vivere nella regione che oggi è l’Iran molto probabilmente nel X secolo a.C. e si ritiene che siano stati i discendenti di alcuni gruppi ariani che vivevano nel nord Europa.

La lingua iraniana fa parte del gruppo linguistico indoeuropeo, che collega diverse lingue come l’hindi, lo spagnolo, il tedesco, il francese, il punjab e molte altre.

Oggi intendiamo per persiani coloro che parlano il persiano, spesso chiamato farsi, e/o che si identificano con lo stile di vita persiano. Più della metà della popolazione dell’Iran è persiana, che ammonta a circa 25 milioni di persone, ma i persiani possono essere trovati a vivere in tutta l’Asia occidentale, in particolare in Afghanistan, Tagikistan, Uzbekistan e Azerbaigian. Infatti, alcune delle figure più importanti della storia persiana provenivano da aree al di fuori della regione conosciuta come Persia.

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L’impero achemenide

Una delle ragioni principali per cui consideriamo la Persia una parte importante della storia antica e moderna è l’impero achemenide, che fu la prima dinastia persiana e anche quella che aiutò la Persia a conquistare uno dei più grandi imperi della storia.

L’impero achemenide iniziò quando il re Ciro II (il pronipote del primo re persiano, Achemenes), che più tardi sarebbe stato conosciuto come Ciro il Grande, il re achemenide dell’impero persiano del V secolo, unì le varie tribù persiane che vivevano sull’altopiano iranico. Quando fu incoronato re di Persia nel 559 a.C., Ciro II era poco più di un capo tribale del popolo Parsua (persiano) che viveva nel sud dell’attuale Iran.

Mise subito in guerra i Medi, un popolo etnicamente simile che aveva costruito un forte regno in tutto l’Iran settentrionale e occidentale, in Turkmenistan e in Afghanistan, e fu conquistato entro il 550 a.C. In seguito, Ciro il Grande mise subito gli occhi sulle altre grandi potenze della regione, soprattutto la Lidia, che si trova nell’odierna Turchia, e Babilonia, che deteneva il territorio tra i fiumi Tigri ed Eufrate noto come Mesopotamia.

Nel 547 a.C., Ciro il Grande aveva sottomesso questi due potenti regni, e i persiani divennero la forza dominante nel mondo antico. Ciro il Grande era diverso da qualsiasi altro imperatore persiano perché mostrava pietà verso le città e i regni che conquistava. Era noto per risparmiare la vita di un re sconfitto in modo che il re potesse guidare Ciro il Grande a governare con successo i sudditi dei prigionieri.

Ciro il Grande rispettava i costumi e le religioni delle terre che conquistava. Infatti, quello che è descritto nella Bibbia come “l’Editto della Restaurazione” (Isia 45:1) fu fatto da Ciro il Grande. L’editto ebbe un’eredità duratura nella fede ebraica.

Suo figlio, Cambise II, che divenne re persiano nel 525 a.C., riuscì ad estendere l’impero persiano in Egitto e Libia, così come in alcune parti della Grecia.

L’ascesa di Dario I

Quando Cambise II morì nel 522 a.C., solo sette anni dopo essere diventato re, non aveva eredi. Ne seguì una breve crisi di successione, che portò all’incoronazione di Dario I, chiamato anche Dario il Grande, che rivendicava la parentela con Cambise e la stirpe reale attraverso un lontano antenato. Qualche tempo tra la sua incoronazione e la sua morte, Dario il Grande lasciò un rilievo monumentale trilingue sul monte Behistun (attualmente nell’Iran occidentale), che era scritto in elamita, persiano antico e babilonese. L’iscrizione inizia con una breve autobiografia che include la sua ascendenza e il suo lignaggio. L’ascesa al trono di Dario il Grande segnò un momento importante nella storia dell’Impero Persiano per tre ragioni:

1. Inaugurò l’era dei satrapi persiani. Questi erano essenzialmente governatori regionali che avevano un potere straordinario. Il successo di queste istituzioni, insieme all’impegno dell’impero persiano nella costruzione di strade e nella raccolta di eserciti, è ciò che ha aiutato i persiani a rimanere la forza dominante nella regione per così tanto tempo.
2. Ha lanciato la guerra greco-persiana. Questo conflitto, che durò circa 50 anni, giocò un ruolo importante nella storia dell’impero persiano, soprattutto perché pose fine ai loro tentativi di espandersi verso ovest attraverso la Grecia.
3. Susa divenne la capitale persiana. Situata più a nord di Persepoli e Pasargadae, Susa fu scelta come capitale dell’impero persiano perché era collegata alla Strada del Re, anch’essa costruita da Dario I, che rendeva più facile al monarca persiano spostarsi e governare il suo impero.

La guerra greco-persiana

Quando Dario I prese il potere come re persiano nel 522 a.C., passò la maggior parte del tempo a consolidare le conquiste dei suoi predecessori. Tuttavia, alla fine del VI secolo a.C., cominciò a cercare modi per espandere l’impero persiano e la Grecia era un obiettivo naturale. La sua ricca cultura e la relativa mancanza di coesione politica ne fecero un premio allettante.

Dario I tentò la prima invasione persiana della Grecia con il sostegno di un tiranno greco, Aristagora, ma il loro attacco fallì miseramente. Aristagora, temendo che i suoi compagni greci avrebbero cercato vendetta e che Dario I avrebbe cercato di punirlo, incoraggiò i greci che vivevano nella Turchia controllata dai persiani a ribellarsi contro Dario I, cosa che fecero. Queste rivolte, che divennero note come la Rivolta ionica, ebbero luogo tra il 499 e il 493 a.C., e si conclusero con il saccheggio da parte dei greci della capitale regionale persiana di Sardi.

Indignato per questa ribellione, Dario I decise di lanciare un’invasione su larga scala della Grecia. Mise insieme una flotta di egiziani e fenici e convocò i suoi eserciti da tutto l’impero. Inviò la sua flotta attraverso il Mar Egeo verso Atene e l’Eritrea, e raggiunse l’Eritrea, bruciandola al suolo.

Tuttavia, il suo esercito fu fermato prima che potesse raggiungere la Grecia continentale, e l’esercito greco, sebbene in inferiorità numerica, riuscì a vincere la decisiva battaglia di Maratona nel 490 a.C. Questo mise effettivamente fine all’attacco persiano, che fu ufficialmente bloccato quando Dario I morì nel 487 a.C.

L’ascesa di Serse e la battaglia delle Termopili

Serse è forse uno dei personaggi più noti dell’età antica. Era famoso per il suo gusto per gli harem, e la sua arroganza era nota in tutta la terra. Serse era il “dio re”, e tutti quelli che venivano sulla sua strada dovevano inchinarsi.

Tuttavia, quando Serse salì al potere, non era particolarmente interessato a conquistare più territorio. Passò la prima parte del suo tempo come imperatore a consolidare il suo regno. Le rivolte in questo periodo di tempo erano frequenti e occupavano la maggior parte del tempo del re. Ma dal 480 a.C. questo era cambiato.

Convinto da alcuni dei suoi consiglieri che la Grecia dovesse morire, Serse convocò uno dei più grandi eserciti di sempre. Secondo alcune stime la forza ammontava a 180.000 uomini. Mise anche insieme una flotta di egiziani e fenici, con l’obiettivo di marciare su Atene e forse anche su Sparta, in modo da portare i greci completamente sotto il suo controllo.

Inizialmente, ebbe un discreto successo. Riuscì ad aggirare la costa della Tracia (il territorio a nord del Mar Egeo) e a marciare sulla terraferma greca, cosa che Dario I non era riuscito a fare.

Tuttavia, le sconfitte chiave contro la forza guidata da Sparta nella battaglia delle Termopili (la trama del film 300), e contro la marina guidata da Atene a Plataea e Micale, misero fine all’invasione persiana una volta per tutte. Vedi la mappa qui sotto per saperne di più sui movimenti persiani in Grecia sotto Serse.

Timeline della storia persiana dopo Serse

Dopo il regno di Serse, l’impero persiano entrò in un periodo di relativo declino. Ecco una lista dei re persiani che seguirono Serse e alcuni dei loro successi:

• Artaserse I (467-424 a.C. circa) continuò a combattere i greci fino al 450 a.C. La maggior parte di queste battaglie, però, si svolsero in Egitto, dove la Lega di Delo, guidata dagli ateniesi, sosteneva ribellioni volte a rovesciare il dominio persiano. Aiutò a negoziare la Pace di Callias, che pose fine al conflitto di mezzo secolo tra greci e persiani.
• Artaserse II (412-358 a.C. circa) prese il controllo della Persia in un periodo di grande instabilità. Tra la morte di Artaserse I e l’incoronazione di Artaserse II passarono dodici anni, a causa della mancanza di chiarezza su chi fosse il legittimo erede. Guerra e ribellione definirono questo periodo, e definirono anche il regno di Artaserse II. La maggior parte dell’impero persiano era a rischio, e mentre Artaserse II riuscì a sedare la maggior parte delle ribellioni e a ristabilire l’ordine, perse il controllo sull’Egitto.
• Artaserse III (358-338 a.C. circa) presiedette l’ultima resistenza della Persia. Riuscì a riportare ancora una volta l’Egitto sotto il dominio persiano, e ottenne anche vittorie in Asia Minore (l’odierna Turchia), che lo aiutarono ad assicurarsi il controllo della regione. Tuttavia fu costretto a riconoscere un trattato con i Greci che proteggeva la loro sovranità, e questo avrebbe posto le basi per la definitiva scomparsa della Persia.
• Artaserse IV, Dario III e Artaserse V (338-330 a.C. circa) furono gli ultimi tre re dell’impero achemenide, e governarono in un periodo di intenso fermento. Artaserse IV fu re per soli due anni prima di essere ucciso in battaglia. Il suo predecessore, Dario III, durò solo 6 anni prima di essere ucciso da Artaserse V, noto anche come Bessus. Dario III si scontrò con Alessandro III di Macedonia nella battaglia di Gaugamela, dove fallì miseramente. Artaserse V fu ucciso un anno dopo da Alessandro III, noto anche come Alessandro il Grande, che sottomise i persiani ai greci e pose fine a questo capitolo della storia persiana.

Religione Persiana: Zoroastrismo

Oggi la religione principale in Iran è l’Islam, in particolare l’Islam sciita. Tuttavia, questo non è sempre stato il caso. Per la maggior parte della storia persiana, la religione principale era lo Zoroastrismo, che è considerato la prima religione monoteista del mondo.

Prende il nome da Zoroastro, che era un profeta che iniziò a diffondere le sue credenze a partire dal X secolo a.C. Al tempo dell’impero achemenide, lo zoroastrismo era profondamente radicato nella cultura persiana, e divenne la religione ufficiale dell’impero sotto Artaserse II (412 a.C. circa).

Le radici dello Zoroastrismo possono essere fatte risalire alle antiche religioni pagane del popolo ariano, ma molti dei suoi principi centrali sono simili a quelli delle principali religioni monoteiste di oggi.

Per esempio, lo zoroastrismo è incentrato sul concetto di dualità, cioè vede il mondo come bloccato in una lotta tra il bene e il male, e che la fine dei tempi arriverà con il trionfo finale del bene.

Il dio principale dello zoroastrismo è Ahura Mazda, che si traduce in “Signore saggio”. Si crede che egli si manifesti attraverso entità divine, che sono simili ai santi nel cristianesimo. Ahura Mazda non ha il male dentro, e il suo compito principale è quello di aiutare l’umanità a superare le forze del male.

In generale, lo zoroastrismo ha tre principi centrali:

1. Humata, Hukhta, Huvarshta, che si traducono in Buoni Pensieri, Buone Parole, Buone Azioni
2. C’è solo un sentiero, il sentiero della Verità
3. Fai la cosa giusta perché è giusta, e dopo vedrai le ricompense

Dopo l’emergere dell’Islam, lo Zoroastrismo fu oppresso e i suoi seguaci diminuirono. Oggi si stima che ci siano circa 200.000 zoroastriani ancora praticanti, soprattutto in Iran e in India.

Nella cultura popolare, lo zoroastrismo ha fatto diverse apparizioni. Il libro del filosofo tedesco Friedrich Nietzsche, Così parlò Zarathustra, attinge pesantemente alla fede, e più recentemente, Freddie Mercury, il cantante leader del gruppo rock Queen, è cresciuto in una casa di zoroastriani praticanti.

L’impero persiano dopo gli achemenidi: Le dinastie dei Parti e dei Sassanidi

Dopo la caduta della dinastia achemenide, i persiani caddero sullo sfondo della storia antica. Divennero parte dell’impero di Alessandro Magno. Alessandro Magno inquadrò la sua campagna contro l’impero achemenide come una ritorsione patriottica per la fallita invasione della Persia del continente greco un secolo prima. Durante il soggiorno di Alessandro Magno a Persepoli ci fu un grande incendio che alcuni storici sostengono fosse un segno di vendetta per l’incendio dell’Acropoli di Atene da parte dei Persiani un secolo prima. L’influenza di Alessandro in Persia cadde nel 240 a.C., e i persiani divennero vassalli dell’Impero Seleucide. .

Tuttavia, questo non durò a lungo, e i persiani tornarono ad essere autonomi sotto la famiglia reale dei Parti, che posero la loro capitale nell’Iran nord-orientale.

Sono riusciti a fare modesti guadagni territoriali, ma il loro principale risultato fu riportare Persepoli, Pasargadae e Susa (la capitale persiana sotto Dario I) sotto il controllo persiano. Tuttavia, i Parti erano contemporanei dei Romani, e questo ostacolò seriamente la loro capacità di espandere la loro influenza.

I Parti governarono per un periodo di 400 anni, e poi lasciarono il posto ai Sassanidi, che presero il potere nel 224 d.C. circa. La caduta di Roma significava che c’era un territorio da guadagnare, e i Sassanidi combatterono spesso con l’Impero Romano d’Oriente, che alla fine divenne l’Impero Bizantino.

A un certo punto assediarono Costantinopoli e si annetterono il territorio bizantino, anche se non è chiaro fino a che punto fossero in grado di controllare effettivamente queste terre. Nonostante questo, però, i Sassanidi riuscirono a estendere considerevolmente l’impero persiano. La mappa qui sotto mostra l’estensione della loro espansione imperiale.

Cultura persiana durante la dinastia sasanide

Forse la cosa più significativa che venne fuori da questi due periodi della storia persiana fu che la Persia si affermò come centro culturale del mondo antico. Questo è dovuto in gran parte alla sua geografia, che le ha permesso di servire come un punto chiave del commercio tra Europa e Asia.

Durante questo periodo, i dipinti persiani, le sculture e i tessuti decorativi (tappeti e arazzi) divennero beni di consumo in tutto il mondo, e questo alimentò la crescita di queste industrie.

Molti di noi sono consapevoli del prestigio dei tappeti persiani, ed è in questo periodo che questo diventa una caratteristica chiave del modo di vivere persiano. Molti sostengono anche che l’arte nata dalla dinastia sasanide fu un precursore dell’arte musulmana, che sarebbe diventata una delle tradizioni artistiche più influenti di tutto il mondo.

La dinastia safavide

Dopo la caduta della dinastia sasanide nel 651 d.C. circa, i persiani entrarono a far parte del mondo musulmano. La loro religione, lo zoroastrismo, fu soppressa e furono costretti a riconoscere il califfato musulmano che fu installato per governare la Persia. L’impero arabo alla fine cadrà, ma l’Islam rimane la religione dominante nella regione fino ai giorni nostri.

I persiani ripresero il controllo del loro territorio nel 1501 con l’ascesa della dinastia safavide. Il loro principale risultato durante questo periodo fu fortificare il confine persiano con l’impero ottomano, il che contribuì a rendere sicuro il territorio che oggi è l’Iran.

La dinastia safavide, insieme agli ottomani e ai Mughal in India, fu uno degli imperi della polvere da sparo. La loro padronanza di questa tecnologia li ha aiutati a diventare e rimanere una forza dominante nella regione.

La dinastia Qajar

La dinastia safavide durò fino al 1736 quando i russi e gli ottomani si unirono per rovesciare i persiani e dividere il loro territorio. A questo punto, anche la Compagnia Olandese delle Indie Orientali, così come la marina britannica, iniziarono a intromettersi nella zona, riducendo il potere persiano e portando al suo crollo.

Tuttavia, i persiani riuscirono a riprendersi e a rivendicare la sovranità sul proprio territorio sotto la dinastia Qajar, che salì al potere nel 1789. La famiglia Qajar ha contribuito a creare i confini dell’Iran che vediamo oggi, e ha anche attuato politiche che hanno portato alla modernizzazione e all’industrializzazione dell’Iran.

Ma sono stati pesantemente criticati per come hanno ceduto alle potenze straniere, soprattutto inglesi e russi, e si sostiene che gran parte del sentimento anti-occidentale in Iran ha le sue radici in questo momento della storia. La maggior parte del commercio iraniano era controllato da qualcun altro oltre all’Iran, e questo limitava significativamente la loro capacità di far crescere la loro influenza.

La famiglia Qajar esiste ancora oggi, ma non ha potere. Furono costretti a convertirsi a una monarchia costituzionale negli anni ’20, che durò fino all’istituzione della democrazia durante la rivoluzione iraniana del 1977.

Quando la Persia divenne Iran?

La Persia divenne l’Iran nel 1935 quando il governo della Persia chiese a tutti gli altri paesi di iniziare ad usare il nome Iran, che è la parola per Persia in lingua persiana. Si ritiene che questo possa essere stato il risultato dei legami iraniani con la Germania nazista, che avrebbe sostenuto questo nome più nazionalista rispetto ad uno che era tecnicamente straniero.

Conclusione

La storia persiana è lunga e complessa. Tuttavia, non c’è dubbio che i persiani siano una delle grandi storie dell’umanità. Si sono alzati praticamente dal nulla nel VII secolo a.C. per andare a controllare uno dei più grandi imperi del mondo, e sono riusciti a sopravvivere fino ai giorni nostri come la moderna nazione dell’Iran. Il paese è ancora una potenza regionale nell’attuale Medio Oriente e nell’Asia centrale. Solo il tempo ci dirà cos’altro hanno da aggiungere i persiani alla storia del mondo.

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