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Quando l’uomo moderno si avventurò sull’isola di Java circa 40.000 anni fa, trovò una terra coperta di foresta pluviale brulicante di vita – ma non fu il primo uomo a chiamare l’isola casa. Il loro lontano antenato, l’Homo erectus, aveva viaggiato fino a Java quando era collegata alla terraferma tramite ponti di terra e ci ha vissuto per circa 1,5 milioni di anni. Queste persone hanno fatto il loro ultimo stand sull’isola circa 100.000 anni fa, molto tempo dopo che si erano estinti altrove nel mondo, secondo un nuovo studio che assegna date affidabili ai fossili di H. erectus trovati in precedenza. La scoperta suggerisce che una traccia di DNA di H. erectus potrebbe continuare a vivere nelle moderne popolazioni del sud-est asiatico, grazie alla complessa mescolanza tra i diversi esseri umani che hanno vissuto nella regione.

I fossili appena datati segnano anche l’esistenza di una specie umana notevolmente longeva, dice Patrick Roberts, un archeologo del Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena, Germania, che non ha partecipato allo studio. “Con questa data, la durata dell’occupazione di Homo erectus nel sud-est asiatico è quasi tre volte più lunga di quanto la nostra specie sia stata sul pianeta”, dice. “

H. erectus è sorto in Africa circa 1,9 milioni di anni fa. Questi costruttori di utensili con un cervello relativamente grande migrarono fuori dall’Africa e attraverso l’Asia, attraversando Java con ponti di terra circa 1,6 milioni di anni fa, quando i boschi aperti simili a savane coprivano gran parte del territorio. Più tardi, il livello del mare si alzò, isolando questi antichi giavanesi su un’isola. Nel frattempo, in Africa e nell’Asia continentale, H. erectus scomparve circa 500.000 anni fa.

Negli anni ’30, una squadra di esploratori olandesi scavò un sito sul fiume Solo di Java, vicino al villaggio di Ngandong. Portarono alla luce un raro tesoro di fossili: decine di migliaia di ossa di animali e 12 crani parziali e due ossa di gambe identificati come H. erectus. Ma il team olandese non poteva datare le ossa con certezza. Anche gli scienziati successivi hanno faticato, nonostante i metodi di datazione più sofisticati, perché questi richiedono materiale dagli stessi strati di sedimento dei fossili, e nessuno sapeva esattamente dove avesse avuto luogo lo scavo originale.

” era stato un enigma”, dice l’autore principale del nuovo studio, il paleoantropologo Russell Ciochon dell’Università dello Iowa di Iowa City. “Molte persone avevano cercato di datarli, ma non c’era modo di farlo con precisione.”

O. Frank Huffman, un archeologo dell’Università del Texas a Austin e coautore dello studio, ha trascorso 5 anni a esaminare le foto e le note degli esploratori olandesi; ha anche incontrato i loro nipoti. Lui e i colleghi hanno dedotto che lo scavo del 1930 si trovava vicino a quello che ora è un campo di canna da zucchero che confina con una strada sterrata. Nel 2008 e nel 2010, la squadra di Ciochon ha riesumato il sito, scoprendo 867 nuovi fossili appartenenti a cervi, bovini selvatici e un animale estinto simile a un elefante chiamato stegodonte. Basandosi su fotografie e documenti dello scavo originale, hanno stabilito che alcuni dei nuovi fossili animali trovati provengono dallo stesso ricco letto di ossa dei fossili di H. erectus. I ricercatori hanno applicato cinque tipi di datazione radiometrica, compreso un nuovo metodo che fornisce date minime e massime, a questi fossili animali e ai sedimenti intorno a loro. Il team ha concluso che le ossa sono state sepolte tra 117.000 e 108.000 anni fa, i ricercatori riferiscono oggi in Nature.

È dubbio che H. erectus abbia vissuto molto più a lungo, dice Ciochon. Un clima più caldo e umido ha trasformato i boschi aperti di Java in dense foreste pluviali circa 100.000 anni fa, e Ciochon suggerisce che H. erectus avrebbe lottato per sopravvivere in un paesaggio così trasformato. Quando gli esseri umani moderni arrivarono a Java, apparentemente circa 40.000 anni fa, H. erectus era probabilmente estinto da tempo, aggiunge.

Aida Gómez-Robles, un’antropologa dell’University College di Londra che non era coinvolta nello studio, dice che gli autori hanno fatto un grande lavoro investigativo nel trovare i siti di scavo originali, e che hanno delineato uno scenario probabile. “Non possiamo mai essere certi di aver trovato il primo o l’ultimo rappresentante di qualsiasi specie”, dice, “un’ultima data di apparizione di circa 100.000 anni fa per H. erectus sembra ragionevole.”

H. erectus ha lasciato un’eredità impressionante. Molti ricercatori pensano che si sia frammentato in almeno due specie aggiuntive mentre viaggiava in tutto il sud-est asiatico – H. floresiensis, trovato sull’isola indonesiana di Flores, e H. luzonensis, trovato sull’isola di Luzon nelle Filippine – e potrebbe essersi incrociato ad un certo punto con i Denisovani, cugini vicini estinti dei Neanderthal. A sua volta, i Denisovani possono essersi accoppiati con gli esseri umani moderni in Indonesia e Nuova Guinea, forse già 30.000 anni fa. Questi accoppiamenti, sostengono gli autori, potrebbero aver introdotto un pizzico di DNA di H. erectus nei genomi di alcuni moderni sud-est asiatici, il cui DNA contiene una traccia – circa l’1% – di materiale genetico che non sembra provenire da esseri umani moderni, Neanderthal o Denisovans.

” la data aggiunge certamente supporto a questo scenario”, suggerendo che H. erectus era ancora in giro a Java quando i Denisovani potrebbero anche essersi spostati attraverso la regione, dice Roberts, ma, aggiunge, ci sono troppo poche prove per confermarlo. “In ogni caso, il sud-est asiatico è chiaramente ora uno dei luoghi più eccitanti per lavorare sulle origini umane.”

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