Sangue e linfa sono tessuti connettivi fluidi. Le cellule circolano in una matrice extracellulare liquida. Gli elementi formati che circolano nel sangue sono tutti derivati dalle cellule staminali ematopoietiche situate nel midollo osseo (Figura). Gli eritrociti, globuli rossi, trasportano ossigeno e un po’ di anidride carbonica. I leucociti, globuli bianchi, sono responsabili della difesa contro microrganismi o molecole potenzialmente dannose. Le piastrine sono frammenti cellulari coinvolti nella coagulazione del sangue. Alcuni globuli bianchi hanno la capacità di attraversare lo strato endoteliale che riveste i vasi sanguigni ed entrare nei tessuti adiacenti. Nutrienti, sali e rifiuti sono dissolti nella matrice liquida e trasportati attraverso il corpo.
La linfa contiene una matrice liquida e globuli bianchi. I capillari linfatici sono estremamente permeabili, permettendo alle molecole più grandi e al fluido in eccesso dagli spazi interstiziali di entrare nei vasi linfatici. La linfa drena nei vasi sanguigni, consegnando al sangue molecole che altrimenti non potrebbero entrare direttamente nel flusso sanguigno. In questo modo, i capillari linfatici specializzati trasportano i grassi assorbiti dall’intestino e consegnano queste molecole al sangue.
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