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WASHINGTON (Reuters) – Quando la balena si prepara a mangiare, il secondo animale più grande della Terra apre la bocca così tanto che può inghiottire una quantità di acqua maggiore del volume del suo stesso corpo mentre filtra i pasti di piccoli pesci e gamberetti simili al krill.

Quando si nutre, questa balena che misura fino a circa 88 piedi (26,8 metri) di lunghezza e 70 tonnellate aumenta la sua velocità di nuoto, apre la bocca e affonda nell’oceano.

La forza dell’acqua che scorre nella bocca durante l'”alimentazione ad affondo” capovolge la lingua ed espande il fondo della cavità orale in un’enorme sacca tra la parete del corpo e la pelle e il grasso sovrastanti. Chiudendo la bocca, la balena filtra l’acqua di mare attraverso piastre nella bocca mentre mangia enormi quantità di piccole prede.

In altri animali e negli esseri umani, questo causerebbe danni significativi ai nervi della bocca e della lingua, che hanno una lunghezza fissa.

Ma gli scienziati hanno rivelato lunedì come la balena e i suoi cugini più vicini, compresa la balenottera azzurra, ancora più grande, fanno questo senza distruggere i loro nervi. Questi nervi, hanno detto, possono allungarsi fino al doppio della loro lunghezza abituale e riavvolgersi come un bungee cord senza danneggiare le fibre nervose.

“Sì, questo è molto cool”, ha detto l’anatomista Wayne Vogl della University of British Columbia di Vancouver. “Non solo i tessuti del pavimento della bocca devono adattarsi all’espansione e al rinculo drammatici, ma anche tutte le ‘tubature e i cablaggi’ delle strutture devono adattarsi, da cui i nervi elastici.”

I ricercatori hanno detto che questa insolita struttura nervosa è presente nelle balene rorqual, un gruppo di balene che si nutrono di filtri, tra cui la balenottera azzurra, la balenottera comune, la megattera, la balena sei, la balena di Omura, la balenottera di Bryde, la balenottera di Eden, la balenottera comune e la balenottera antartica.

Hanno scoperto questa caratteristica esaminando la carcassa di una balenottera comune, una specie in via di estinzione presente in tutti gli oceani del mondo. Solo la balenottera azzurra, lunga fino a circa 100 piedi (30,5 metri) e 150 tonnellate, è più grande.

Vogl ha detto che i nervi che forniscono i tessuti espandibili nel pavimento della bocca possono allungarsi per adattarsi ai drammatici cambiamenti nelle dimensioni della cavità orale durante “l’alimentazione di affondo.”

Le balene rorche possiedono una pelle scanalata o plissettata sulla parte inferiore del corpo, dal mento quasi fino all’ombelico, che si gonfia quando la bocca si riempie durante l’alimentazione ad affondo.

La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Current Biology.